체온은 주변 환경에 따라 계속 변하며 신체 건강에 대한 많은 정보를 제공한다. 나에게 정상인 체온이 다른 사람에게는 정상이 아닐 수 있으며 나이와 성별에 따라, 거짓말을 하거나 특정 음식을 먹었을 때도 달라질 수 있다. 미국 건강정보매체 ‘에브리데이헬스’는 체온에 관해 알아두면 좋은 몇 가지 사실을 간단히 정리해 소개했다.
정상 체온에서 조금 높거나 낮더라도 문제 없어
미국 소비자 건강정보 제공 웹사이트 ‘메드라인플러스(MedlinePlus)’에 따르면 성인 평균 정상체온은 37도 정도다. 하지만 실제 사람들의 ‘정상체온’은 36~37도 사이로 조금씩 차이가 있다. 내 몸의 정상체온이 평균 체온보다 약간 높거나 낮더라도 아무 문제도 없다는 의미다.
우리 몸은 주변 환경에 맞게 계속 체온을 조절하는데 운동을 하면 체온이 상승하는 것이 대표적이다. 미국 메이요클리닉 연구에 따르면 아침 이른 시간보다 늦은 오후, 혹은 저녁에 잰 체온이 더 높게 나타났다. 빠르게 성장하는 아기와 어린이는 신진대사가 활발해 성인보다 체온이 높다. 0~2세 영아의 경우 37.5도 정도를 평균 체온으로 본다.
일시적으로 체온이 상승하는 것을 발열이라고 하는데 보통은 감염으로 인한 질병이 원인이다. 귀 혹은 이마 측정 체온이 38도를 넘으면 확실히 열이 나는 것으로 △오한과 떨림 △두통 △근육통 △식욕부진 △예민함 △탈수 △기력 약화 등의 증상을 보인다.
열은 보통 며칠이 지나면 가라앉지만 39도가 넘는 고열이 난다면 위험할 수 있으므로 병원을 찾아야 한다. 열과 함께 극심한 두통, 특이한 피부 발진, 빛에 대한 비정상적인 예민함, 뻣뻣한 목과 통증, 혼미한 정신, 지속적인 구토, 호흡 곤란, 가슴통증, 복통, 배뇨 시 통증, 경련 또는 발작이 있는 경우도 의사의 진료가 필수다. 영유아의 경우 고열이 아닐지라도 발열 자체가 심각한 감염으로 인한 증상일 수 있으므로 더욱 주의해야 한다.
온도 높은데, 춥다 느껴진다면?
무더운 여름에도 자꾸만 추위를 느낀다면 나이 때문일 수 있다. 133명 요양원 거주자 체온을 측정해 분석한 연구에 따르면 65~74세 노인의 체온이 성인 평균보다 낮았다. 75~84세는 체온이 더 떨어졌고 85세 이상은 더 낮았다. 특별한 환경 변화가 없는 상황임에도 체온이 34.1도인 사람도 있었다. 나이가 들수록 체온이 떨어진다는 것은 노인의 경우 발열 기준이 보통의 성인보다 훨씬 낮을 수 있다는 의미로 평소 체온이 얼마인지, 어떤 변화가 있는지 유심히 살펴야 한다.
체온은 성별에 따라서도 약간 차이가 있다. 여성의 심부체온(core body temperature)이 36.5도, 남성은 36.3도로 여성이 살짝 높다는 연구 결과가 있다. 하지만 여성의 손은 30.6도, 남성은 32.2도로 남성보다 차갑다.
거짓말을 한다고 피노키오처럼 코가 길어지지는 않지만 체온은 달라진다. 그라나다대 실험심리학과 연구에 따르면 사람이 거짓말을 할 경우 코 주변과 눈 안쪽의 근육 온도가 높아진다. 연구팀 관계자는 정신적으로 에너지를 쏟는 일을 하면 얼굴 부위 온도가 낮아지지만 불안감을 느끼면 반대로 온도가 높아진다고 설명했다.
추운 겨울, 두툼한 털모자를 쓰고 추위를 견디려는 사람들이 많다. 열 손실이 주로 머리에서 일어난다는 속설 때문이다. 하지만 연구에 따르면 특별히 머리에서 더 많은 열 손실이 발생하지는 않았다.
매운 음식은 신진대사를 촉진, 체온을 높일 수 있다. 실험 참가자에 음식을 제공하고 약 1g의 매운 고추를 첨가해 먹게 했더니 피부 온도는 낮아지고 심부 체온은 상승했다는 연구 결과가 있다.
사망 후 2시간 동안 체온 그대로…이후 1시간마다 감소
정확한 사망시간을 추정하는 데 체온은 유용하게 활용할 수 있는 근거가 된다. 연구에 따르면 사람이 죽으면 우리의 몸은 서서히 차가워진다. 죽은 후 2시간 정도는 체온이 변하지 않지만 그 이후부터 1시간마다 평균 0.8도씩 떨어진다. 그래서 시체가 완전히 차가워지기 전에 부검을 하면 대략적인 사망시간을 알 수 있다. 물론 체온은 온도나 습도, 바람 등의 주변 환경의 영향을 받기 때문에 100% 신뢰할 수 있는 정확한 방법은 아니다. 그래서 법의학자들은 체온 변화와 함께 혈액이 가라앉으며 시신 아래쪽에 생기는 검붉은 점의 크기, 사후 경직 순서 등을 종합적으로 고려해 사망시간을 추정한다.
이 외에 저체온이 우리의 뇌를 지켜주기도 한다. 존스홉킨스의대( Johns Hopkins Medicine)에 따르면 저체온은 심정지(심장이 갑자기 뛰지 않는 상태) 환자에게 때때로 사용되는 치료법 중 하나다. 심정지가 온 직후 체온을 낮추면 뇌 손상을 줄여 환자 회복 가능성을 높일 수 있다.