귓바퀴에서 고막에 이르는 통로를 외이도라고 하는데, 이곳이 세균이나 진균에 감염되면 염증이 생길 수 있다. 특히 수영 후 생기는 사례가 많아 외이도염을 ‘수영인의 귀(Swimmer’s ear)‘라고 부르기도 한다. 외이도염은 귀의 통증과 가려움증을 동반하며, 심해지면 고름이 나오거나 청력이 감소할 수도 있어 유의해야 한다.
이비인후과 진료 결과 염증이 확인되면 귀 안에 항생제가 함유된 물약이나 스테로이드가 섞인 용액을 사용해 염증을 진정시킨다. 이후 분비물과 피부 괴사물을 제거하고 산성 용액으로 세척한다. 정상적인 외이도는 pH 6.0 정도의 산성 보호막이 균 증식을 억제하며, 피부가 자연적으로 벗겨지거나 귀지가 움직이면서 깨끗하게 유지된다. 수영장 물이 들어가거나 면봉을 과하게 사용하면 외이도의 산성도가 떨어지며 면역이 떨어지기 때문에, 귀 안의 산성도를 회복시키는 단계가 필요한 것이다.
외이도염을 예방하려면 평소에 면봉을 과하게 사용하지 않는 것이 좋다. 귀에 물이 들어가거나 귀가 가려울 때 면봉으로 귀 안을 후비면 외이도 피부가 약해져 염증이 생기기 쉽다. 소량의 물기는 자연적으로 증발하도록 놔두는 것이 귀 건강에 가장 좋다.
수영장을 이용한 뒤 귓속으로 물이 많이 들어가 답답하다면, 물이 들어간 쪽의 귀를 바닥 방향으로 젖히고 털어주거나 뜨겁지 않고 세기가 약한 드라이기, 선풍기 등으로 귓속을 말리는 것이 안전하다.
안 교수는 귀의 산성화에 도움이 되는 방법으로 식초-물 요법을 소개하기도 했다. 식초-물 요법은 식초와 생리식염수를 1:2의 비율로 섞어 한 번에 3~4방울씩 귓구멍에 넣고 5~10분 후 닦아주는 것으로, 하루에 2~3차례 반복하면 귓구멍의 염증 예방에 효과적이다.
안 교수는 “증상만으로는 단순 외이도염과 중이염을 동반한 외이도염을 구분하기 어렵기 때문에 이비인후과 전문의를 방문해 정확하게 진단받는 것이 중요하다”고 덧붙였다.