가짜 약을 비아그라라고 먹이면 성기능이 좋아지는 것 같은 ‘가짜약(placebo)
효과’는 심리적 작용에 따른 것으로 인식돼 왔다. 그러나 가짜약에는 마음뿐 아니라
몸이 먼저 반응하면서 효과를 낸다는 새로운 연구 결과가 발표됐다.
독일 함부르크－에펜도르프 병원의 팔크 아이퍼트 박사 팀은 건강한 남성 15명의
팔에 크림을 발라 주면서 한 쪽에는 “초강력 진통제”라고 속이고 다른 쪽에는 “아무
효과 없는 크림”이라고 말해 줬다. 그리고 팔에 열을 가하자 초강력 진통제 크림을
발랐다고 속은 사람들은 통증을 훨씬 덜 느꼈다.
팔에 열이 가해지는 동안 척수의 활동을 자기공명영상(MRI)로 촬영했더니 사지에서
올라오는 감각 신호를 수집하는 배측각(뒤뿔, dorsal horn) 부위의 활동이 현저히
줄어들어 있었다. 팔에 가해지는 열을 마음이 덜 느끼는 게 아니라 몸 자체가 경계
태세를 풀어 버림으로써 아픔을 덜 느낀다는 결론이었다.
아이퍼트 박사는 “원인은 아지 모르지만 가짜 약에는 몸이 먼저 반응한다는 사실이
확인됐다”며 “이러한 작용을 이용해 가짜약으로 진통 효과를 거두는 새로운 치료법을
개발할 수 있을 것”이라고 말했다.
이 연구 결과는 세계적 과학지 ‘사이언스(Science)’ 최신호에 실렸으며 미국
방송 ABC 뉴스 인터넷판, 건강포털 웹엠디 등이 15일 보도했다.
