노화 전문 학술지 《게로사이언스(GeroScience)》에 게재된 연구에 따르면 사람의 인지 기능에 핵심적인 영향을 미치는 ‘g 인자’가 개의 지능에서도 핵심 요소인 것으로 나타났다.
‘g 인자’는 다양한 작업에 걸쳐 개인의 전반적인 인지 성능에 영향을 미치는 핵심적인 기본 요인이다. 한 유형의 인지 작업을 잘 수행하는 사람들이 다른 유형의 인지 작업도 잘 수행하는 경향이 있는 것은 ‘g 인자’ 때문이다.
연구진은 3~15세인 129마리의 개들을 대상으로 인지 성능을 평가했다. 이를 위해 연구진은 2년 반에 걸쳐 문제 해결 및 기억력 테스트에서부터 연관 학습 및 일회성 학습 테스트에 이르기까지 7가지 테스트를 했다.
연구 결과 개들은 인간의 인지 구조와 매우 유사한 계층 구조를 갖고 있었다. 개들의 인지 능력은 문제 해결 능력과 학습 능력이라는 두 가지 영역으로 구성됐는데 이러한 영역은 서로 연결돼 있어 더 나은 문제 해결 능력을 가진 개가 더 빠른 학습 능력을 보였다. 이는 더 높은 수준의 일반적인 인지 요소인 ‘g 인자’의 존재를 나타내는 것이었다.
특히 사람과 똑같이 g 인자에서 높은 점수를 받은 개는 알려지지 않은 환경에 대해 더 모험적이고 호기심이 많았으며, 새로운 물체나 상황에 대해 높은 관심을 보였다. 또 낮은 점수를 받은 개에 비해 새로운 과제를 배우는 데도 뛰어났다. 탐구, 참신함, 학습에 대한 이러한 성향은 인간의 g 인자와 일치하는 것이었다.
또 연구진은 개 소유자가 작성한 설문지를 활용해 개 g 인자와 성격 특성 사이의 관계를 조사했다. 연구 결과 높은 g 인자 점수는 활동 수준 증가, 훈련 참여 의지 증가, 훈련 가능성 증가와 밀접하게 연관돼 있었다.
나이가 들수록 ‘g 인자’ 점수가 감소하는 등 전체적인 인지 능력 저하가 나타났다. 특히 이러한 감소는 개의 건강 상태에 영향을 받았다. 건강이 좋지 않은 개는 g 인자 점수가 더 빠른 속도로 감소한 반면 건강이 좋은 개는 연령에 따른 큰 변화를 보이지 않았다.
연구진은 “개의 g 인자와 주요 성격 특성 사이의 이러한 관계는 개와 인간의 일반 지능 사이의 유사성을 더욱 확고히 했다”며 “연구 결과는 인간과 개의 노화 사이의 흥미로운 유사점을 강조하고 개가 노화 연구를 위한 훌륭한 모델 종 역할을 한다는 것을 보여 줬다”고 말했다.