이번 계약에 따라 JW신약은 C&C신약연구소, 미국 바이오 벤처기업 큐어에이아이 테라퓨틱스(이하 큐어에이아이)와 고형암을 표적으로 삼은 신규 CAR-NK 세포치료제 개발에 나선다. 지난해 12월 JW신약이 자사 연구법인 JW크레아젠과 큐어에이아이가 공동으로 연구하던 CAR-NK 세포치료제의 판매로열티와 기술료 등 개발 권리를 확보한 데 따른 것이다.
CAR-NK 치료제는 건강한 사람의 혈액에서 추출한 면역세포인 자연살해(NK) 세포를 유전자 조작을 통해 특정 암세포와 결합하도록 만든 뒤 환자에게 투여하는 형태의 항암제다.
JW신약이 공동 개발하는 CAR-NK 세포치료제는 환자 자신의 세포만을 사용해야 하는 CAR-T 치료제와 비교했을 때 대량 생산이 가능하다. 또 CAR-T 치료에서 발생할 수 있는 부작용인 사이토카인 릴리스 증후군(CRS)과 관련된 위험을 줄일 수 있다는 장점이 있어 면역항암제에 저항성이 있는 고형암에서 우수한 효능을 나타낼 것으로 회사는 기대하고 있다.
JW신약과 C&C신약연구소는 앞으로 큐어에이아이와 공동연구를 통해 CAR-NK 세포치료제 후보물질을 발굴하고, 유전자 조작 기술 기반의 CAR-NK 세포치료제 R&D(연구개발) 플랫폼을 자체 구축할 방침이다.
JW신약 관계자는 “CAR-NK 세포치료제에 대한 연구효율을 높이고 향후 기술료 수익을 극대화하기 위해 회사 자체 파이프라인을 확보하게 됐다”며 “차세대 면역세포치료제의 성공적 개발을 위해 연구법인 C&C신약연구소, 미국 큐어에이아이와 협력을 강화해 나갈 것”이라고 말했다.