국제학술지 《사이언티픽 리포트(Scientific Reports)》에 최근 발표된 연구에 따르면 인간 혀의 3D 이미지를 분석한 결과, 손의 지문처럼 고유한 ‘혀 지문’을 가지고 있을 수 있는 것으로 나타났다.
음식의 맛을 느끼게 해주는 혀는 평균 길이가 약 10cm이고 앞쪽 3분의 2만 보이는 복잡하고 정교한 기관이다. 혀는 유두라고 알려진 수백 개의 작은 돌기로 덮여 있는데 이 돌기 중 일부는 미각을 유지하고, 다른 돌기는 혀가 질감, 마찰, 윤활, 촉감을 감지할 수 있게 해준다.
지금까지 유두의 미각 기능에 대한 연구는 활발하게 이뤄져 왔지만, 유두의 모양, 크기 및 패턴에서 개인적인 차이에 대해서는 알려진 것이 거의 없다.
이를 조사하기 위해 에든버러대의 연구진은 15명의 혀 실리콘 모형에서 채취한 개별 유두에 대한 수천 장의 현미경 스캔을 통해 혀 표면의 크기, 특징 및 위치를 지도화해 분석했다.
연구 결과 하나의 유두로 사람의 성별과 나이를 예측할 수 있었으며, 정확도는 67%~75%로 나타났다. 또 15명의 참가자 중 누구의 유두인지도 찾아낼 수 있었는데, 정확도는 약 48%였다. 연구진은 “혀 유두가 고유 식별자 역할을 할 수 있다는 최초의 증거를 제공하는 결과”라고 말했다.
연구진은 “유두의 분포가 개인과 집단에 따라 어떻게 다른지 연구하면 특정 사람이나 집단이 다른 사람보다 특정 음식을 더 좋아하는 이유나 다양한 의학적 상태와의 연관성 등 혀에 대한 새로운 통찰력을 얻을 수 있다”고 말했다.