전립선암은 남성에게 생기는 가장 흔한 암이다. 50세 이상 남성의 경우 의심증상이 나타나면 일반적으로 전립선특이항원(PSA) 검사를 한다. PSA검사는 혈액검사를 통해 암을 진단하는 방법으로 PSA 수치가 비정상적으로 높으면 암 가능성이 높다.
전립선암은 조기에 발견하면 치료가 가능한 데 영국 종양학 학술지 《BMJ 종양학(BMJ Oncology)》에 게재된 연구에 따르면 PSA 검사보다 MRI 스캔이 전립선암을 더 정확하게 선별해 내는 것으로 나타났다.
영국 유니버시티 칼리지 런던 병원(UCLH)의 외과 의사인 캐롤라인 무어 교수는 50~75세 남성 303명을 대상으로 MRI와 PSA 검사를 했다.
두 가지 검사를 모두 받은 303명 중 48명(16%)은 MRI 검사에서 암에 걸렸다는 것을 의미하는 양성 판정을 받았다. 이들 중 25명은 추가 검사를 통해 암이 상당히 진전됐다는 결과를 받았다.
그런데 MRI에서 양성 판정을 받은 사람 중 절반 이상은 PSA 검사에서 정상으로 간주되는 3ng/ml보다 낮은 수치를 받았다. PSA 수치로는 암에 걸리지 않은 것이다. 따라서 이들은 PSA 검사만 받았다면 암 발병 사실을 알지 못하고 생활했을 것이다.
무어 교수는 “PSA 검사가 보여주는 높은 수치는 감염이나 격렬한 운동, 성관계로 발생할 수도 있다. 이 때문에 암에 대한 과잉 진단으로 이어질 수 있으며, 연구에서 나타난 것처럼 PSA 수치가 낮으면 암을 놓칠 수도 있다”며 “MRI가 잠재적으로 심각한 암을 조기에 발견하는 데 더 신뢰할 수 있는 방법”이라고 말했다.