학생이 무언가를 배우면서 답을 맞혔을 때 “잘했다”고 칭찬해 주면 더욱 학습 효과가 올라가는 것으로 알려져 있다. 그동안 이러한 ‘당근 전략’이 효과를 내는 과정은 정확히 알려지지 않았지만 독일 막스플랑크 연구소가 뇌 실험을 통해 그 과정을 일부 밝혔다.
연구팀은 보상 효과가 정말로 학습 효과를 올려 주는지를 실험하기 위해 사람들의 집게손가락에 전극을 부착하고 앞뒤로 각기 다른 전압의 전기를 흘려주면서 “어느 쪽의 전압이 더 높으냐”고 물었다.
실험 참여자가 정답을 맞히면 참여자 앞에 설치된 컴퓨터 화면에는 상금이 표시됐으며, 상금 액수는 그때그때 달라졌다. 그러자 성공했을 때 보상을 받은 사람일수록 더욱 정확하게 전압 차이를 알아맞혔다.
연구팀은 이런 결과를 “학습 능력뿐 아니라 몸을 통한 감각정보의 획득 능력도 보상을 해 주면 더 좋아진다”고 정리했다. 연구팀은 이러한 ‘당근 효과’가 뇌의 보상 담당 부위의 정부가 뇌 속의 신경전달물질 도파민을 통해 뇌의 인식 담당 부위로 전달되기 때문이라는 가설을 세우고 두 번째 실험을 했다.
이번에는 실험 참여자를 세 그룹으로 나눠 첫 그룹은 도파민을 늘리는 ‘레보도파’ 주사를, 두 번째 그룹은 도파민 활동을 방해하는 주사를, 그리고 세 번째 그룹은 위약(가짜 약)을 각각 주사 맞았다. 그리고 앞서와 동일한 전압 차이 발견 실험을 했다.
그 결과, 도파민 증진 그룹은 성적이 아주 좋아졌고 위약 그룹도 어느 정도 좋아졌지만, 도파민 방해 주사를 맞은 두 번째 그룹은 성적이 전혀 나아지지 않았다. 도파민 활동이 방해를 받으면 당근 전략의 효과가 나타나지 않는다는 결과였다. 이런 내용은 미국 과학 전문지 사이언스 데일리 등에 실렸다.