노화는 질병이나 사고에 의한 것이 아니라 시간이 흐름에 따라 생체 구조와 기능이 쇠퇴하는 현상을 말한다. 따라서 건강한 생활습관을 유지하는 등 본인의 노력 여부에 따라 노화 과정을 늦출 수도 있다.
이와 관련해 일주일에 1시간 15분 정도를 정기적으로 투자해 땀 흘려 운동하면 스트레스 때문에 속도가 높아지는 노화를 막을 수 있다는 연구결과가 있다. 이는 염색체 끝부분에 있는 텔로미어의 길이가 점점 짧아지는 속도를 늦출 수 있기 때문이다.
텔로미어는 염색체 끝 부분에 달려 있는 마개 같은 것으로 유전물질을 보호해 주는 역할을 한다. 이것은 나이가 들면서 짧아지는데 같은 연령대에서 길이가 짧으면 암과 심장질환, 치매 등의 발병률과 사망률이 높아진다. 또 텔로미어 길이가 짧아질수록 세포가 파괴되면서 인간은 늙게 된다.
미국 캘리포니아대학교 샌프란시스코 캠퍼스 연구팀은 치매를 겪는 부모나 배우자를 간호하고 있는 폐경 여성 62명에게 땀이 날만한 운동을 매일 얼마나 하는지 물었다. 또 이들이 생활에서 느끼는 스트레스 정도를 재고 텔로미어의 길이를 알아보기 위한 혈액 검사를 했다.
그 결과, 심리적 스트레스를 많이 받는 여성은 또래 여성보다 텔로미어의 길이가 짧은 것으로 나타났다. 연구팀은 다시 연구 참가자를 활동적인 그룹과 활동적이지 않은 그룹으로 나누고 텔로미어의 길이를 비교했다. 연구팀은 활동적인 그룹 여성들에게 일주일에 75분은 땀 흘려 운동하도록 권했다.
그 결과, 스트레스를 많이 받으면서 활동적이지도 않은 여성은 스트레스는 비슷하지만 규칙적으로 운동하는 여성보다 텔로미어의 길이가 훨씬 더 짧다는 것을 알아냈다. 즉 같은 강도의 스트레스를 받아도 운동을 하느냐 안하느냐에 따라 노화 속도에 차이가 있는 것으로 나타난 것이다.
연구팀의 엘리 푸더만 교수는 “이번 연구는 심장이 빨리 뛰고 땀이 날 정도의 운동은 스트레스로 인한 텔로미어의 길이변화 즉, 노화를 늦출 수 있음을 보여준다”고 말했다. 이런 내용은 미국 과학 전문지 사이언스데일리 등에 실렸다.