미국 코넬대 의대와 특수수술병원(HSS) 연구팀은 60세 이상의 관절염 환자 99명에 대한 조사 결과 이같이 나타났다고 밝혔다.
연구의 책임 저자인 사라 리버 박사(류마티스 내과 전문의)는 “나이든 관절염 환자에게 가벼운 운동 등 신체활동은 필수적이다. 이는 통증과 뻐근함을 줄여주고 움직이는 능력을 높여주고 독립성을 유지하는 데 큰 도움이 된다”고 말했다. 그녀는 “아프다고 몸을 움직이지 않으면 통증, 염증 등 관절염 증상이 더 심해진다”고 주의를 환기시켰다.
그렇다고 무턱대고 일반인과 마찬가지로 강도 높은 운동을 오래 했다간 큰 일 날 수 있다. 처음엔 5~10분 정도로 짧게 몸을 움직이는 게 바람직하다. 다만 준비운동과 정리운동도 각각 5~10분 해주는 게 좋다. 운동 종목으로는 물 속에서 하는 수중 운동(물속 걷기·에어로빅·테라피, 수영)과 걷기, 자전거타기 등이 꼽힌다.
특히 수중 운동은 물의 부력으로 몸의 움직임이 관절에 미치는 충격을 크게 줄일 수 있다. 물의 저항은 근력과 지구력 향상에 도움이 된다. 수중 운동은 관절의 아픔과 뻣뻣함을 줄이고 유연성과 운동범위를 개선하고 기분을 좋게 함으로써 전반적인 웰빙 수준을 높여준다. 생전의 김대중 전 대통령은 재임 당시 수중 운동을 틈틈이 한 것으로 알려져 있다.
연구팀은 참가자들의 주간 신체활동 수준, 노화 과정에 대한 느낌 등 검증된 10개 항목의 설문 조사를 벌여 분석했다. 그 결과 조사에 참여한 나이든 관절염 환자들은 자신의 노화에 대한 부정적인 생각으로 권장 수준의 신체활동을 훨씬 덜 하는 것으로 나타났다.
리버 박사는 “운동은 모든 사람에게 유익하지만, 특히 류마티스 질환을 앓는 사람은 매우 큰 혜택을 누릴 수 있다”고 강조했다.
연구팀은 이 결과를 15일(현지시간)까지 샌디에이고에서 열리는 미국류마티스학회 연례 회의에서 발표했다.