10일 현지 언론의 보도에 따르면 대만 위생복리부 질병관제서는 “수도 타이베이에 거주하는 30대 여성이 지난달 26일 두통, 발열, 오한 등의 증상으로 병원을 방문한 뒤 급격히 병세가 악화돼 지난 1일 사망했다”고 밝혔다.
질병관제서는 “사망자의 해외 여행력은 없다. 발병 전 실내 물놀이 시설을 2차례 방문한 것으로 나타났다”며 “네글레리아 파울러리가 섭씨 46℃에서도 생존할 수 있으므로 시민들이 물놀이 및 온천 시설 방문 시 머리를 물에 담그거나 코에 물이 들어가지 않도록 각별히 주의해야 한다”고 당부했다.
여성이 감염된 네글레리아 파울러리는 뇌 조직을 파괴하고 원발성 아메바성 뇌수막염(PAM)을 유발해 감염자를 사망에 이르게 할 수 있다. 이 치명적인 기생충은 주로 수심이 얕고 수온이 높은 호수나 강가에 서식하며, 물을 통해 코로 들어온 뒤 뇌로 침입하는 것으로 알려져있다.
대만에서 파울러자유아메바 사망은 두 번째에 해당한다. 지난 2011년 온천을 주기적으로 방문하던 75세의 대만 남성이 두통, 식욕 부진, 수족 마비 등의 증상이 발생한 후 25일 만에 사망했다.
뇌 먹는 아메바는 1937년 미국 버지니아주에서 처음 감염이 확인됐으며 2018년까지 세계적으로 381건이 보고됐다. 치사율이 매우 높아 1962∼2020년 사이 네글레리아 파울러리에 감염된 151명 중 97.3%에 해당하는 147명이 목숨을 잃었다.
국내에서도 지난해 첫 감염사례가 발생했다. 50대 남성이 태국에서 4개월 체류 후 귀국해 사망했는데, 현지에서 네글레리아 파울러리에 감염된 것으로 확인됐다.