80dB 이상 강한 소리를 자꾸 들으면 귀의 내부 구조가 손상되어 난청이 생긴다. 지하철 소음이나 대형 트럭이 일으키는 소음이 80~90dB 정도다. 기기에 따라 다르지만 일반적으로 이어폰이나 헤드폰을 사용했을 때도 비슷한 수준의 소음에 노출된다. 조용한 곳에서 최대 볼륨의 50%로 설정했을 때 고막에 도달하는 음압은 69~84dB SPL 정도이며, 75%로 설정하면 최대 94dB를 넘어간다.
외부 소음이 심하면 자신이 듣는 음악이나 영상 소리를 더 잘 듣기 위해 볼륨을 올리게 된다. 난청이 있는 경우도 마찬가지다. 소리가 잘 들리지 않으니 볼륨을 키우고, 고막에 부담이 커져 난청이 심해지는 악순환이 생긴다.
삼성서울병원 이비인후과 조영상 교수가 1일 대한이과학회에서 발표한 자료에 따르면, 노이즈캔슬링(소음차단) 이어폰을 사용하면 정상 청력을 가진 사람(건청인)은 12dB 이상, 난청인은 8dB 이상 볼륨을 줄일 수 있다. 성인 30명에게 선호하는 음량 수준을 물었더니 건청인은 버스에서 기존보다 7단계, 카페에서는 11단계나 낮은 수준에서 편안하게 잘 들린다고 응답했다. 노이즈캔슬링 기능을 사용하면 더 낮은 볼륨에서도 편안히 들을 수 있다는 의미다.
다만 노이즈캔슬링 기능의 이어폰을 사용할 때는 유의해야 한다. 대중교통을 이용하거나 길을 걸을 때 이 기능을 쓰면 교통 상황이나 돌발 사고에 대처하기 힘들 수도 있다.사람에 따라 먹먹함이나 두통을 느끼는 경우도 있다. 조 교수는 “시끄러운 상황에서 너무 큰 볼륨으로 듣지 않도록 도와주는 보조 장치로 활용하는 것이 좋다.”고 말했다.