영국 에든버러대 연구진은 출생부터 성인기까지 조산아의 경과를 관찰하는 데어월드 에든버러 출생코호트(Theirworld Edinburgh Birth Cohort) 연구의 아기 212명을 대상으로 연구했다. 이 중 135명은 32주 이전에 태어났고 77명은 주수를 채워 태어난 아기들이었다.
연구진은 신생아 집중치료 기간 동안 미숙아를 어떻게 수유했는지에 대한 정보를 수집하고, 임신 후 약 40주 시기에 모든 아기들의 뇌를 스캔했다.
그 결과 엄마나 기증자로부터 받은 모유를 많이 먹은 이른둥이 아기들은 모유를 적게 먹은 아기들에 비해 대뇌피질이 더 성숙해 만삭으로 태어난 아기의 뇌 스캔과 유사한 결과를 보였다.
모유는 지방, 단백질, 미네랄의 균형 및 아기의 면역력을 돕는 기타 여러 유익한 요인 등 뇌 발달을 돕는 많은 요소들을 포함하고 있다고 전문가들은 말한다.
연구진은 미숙아의 모유 수유가 조산과 관련된 발달 및 학습 문제를 줄이는 데 도움이 될 수 있을 거라고 설명했다. 모유가 미숙아의 뇌 발달에 차지하는 역할을 정확히 이해하기 위해서는 더 많은 연구가 필요하다.
이번 연구 결과는 국제 의학저널 ‘신경학 연보(Annals of Neurology)’에 ‘Breast Milk Exposure is Associated With Cortical Maturation in Preterm Infants’라는 제목으로 게재됐다.