매년 환자수가 증가하고 있는 대장암은 우리나라 사람들의 사망 주요 원인인 암중에서도 전체에서 남성 2위, 여성 3위에 해당한다. 대장암의 발생률은 서구화된 식습관으로 인해 더욱 높아지고 있다.
세계보건기구(WHO) 국제암연구소가 최근 발표한 세계 184개국 대장암 현황 조사에 따르면, 우리나라 남성의 대장암 발생률은 인구 10만 명 당 46.9명이다. 아시아에서 1위를 기록하고 있으며, 전 세계적으로 4위에 해당하는 불명예를 안고 있다.
하지만 대장암 환자의 생존율은 점점 높아지고 있다. 국립암센터 통계에 따르면 , 2007~2011년 동안 대장암의 생존율은 73.8%로 1993~1995년의 생존율인 54.8%에 비해 19% 향상됐다. 제때 발견해 치료하면 생존율이 높은 암인 것이다.
이와 관련해 대장암에 걸렸어도 걷기, 스트레칭 등 운동을 꾸준히 하면 사망 위험이 절반으로 뚝 떨어진다는 연구결과가 있다. 많은 사람이 암 환자가 운동을 하면 전이가 빨라진다고 잘못 알고 있지만, 적절한 신체활동과 운동이 환자의 투병에 큰 도움이 되는 것으로 나타난 것이다.
미국 하버드대 암연구소 제프리 마이어하트 박사팀은 대장암으로 진단받은 환자 668명을 1, 2, 3단계로 나눈 뒤 2년에 한 번씩 병의 경과와 걷기, 자전거 타기, 요가, 스트레칭 등 운동 양을 조사했다.
환자들의 신체적 활동량은 그에 상응하는 대사활동량(MET·metabolic equivalent tasks)으로 환산했다. 신체 활동량이 많을수록 MET 점수가 높다. 연구 기간에 대장암 환자 88명이 세상을 떠났다.
연구팀은 “비전이성 대장암으로 진단 받은 뒤 신체적 활동을 활발히 한 사람은 대장암이나 다른 어떤 이유로든 숨질 확률이 현저히 낮았다”며 “주당 MET 점수가 27점 이상이면 활동적이지 않은 환자에 비해 대장암으로 숨진 확률이 50% 낮았다”고 밝혔다.
나이, 암 진행 상태, 체질량지수, 암 진단 시기, 종양 위치 등 다른 요소에 상관없이 신체활동과 암으로 인한 사망 위험은 밀접한 관계가 있었다.
신체 활동이 대장암을 예방하는 데 도움이 된다는 것은 알려져 있지만 이번 연구에서는 이미 대장암에 걸린 환자라고 해도 운동을 하면 암 진행을 늦추거나 사망 위험을 줄일 수 있는 것으로 나타났다. 이번 연구결과는 미국의학협회저널(JAMA)에서 발행하는 ‘내과학기록(Archives of Internal Medicine)’에 실렸다.