뇌진탕은 구조의 이상을 초래하지 않는 뇌의 일시적인 기능부전이며 주로 의식 소실을 동반하는 것을 말한다. 그러나 최근에 와서는 광범위한 뇌진탕의 정의에 의식 소실이 없는 경우도 포함하고 있다.
즉 뇌에 충격이 가해져서 ‘뇌가 놀랐다’는 상황을 얘기하는 것으로 이해되고 있다. 하지만 이렇게 뇌가 놀란 정도의 가벼운 뇌진탕이라도 실제로는 뇌신경 전달체계에 문제를 일으켜 인지기능과 감정능력에 장애를 일으킬 수 있다는 연구결과가 있다.
미국 펜실베이니아대학교 연구팀은 뇌진탕이 발생한 지 2~4일이 지난 이들의 뇌신경 이미지와 데이터를 분석해 뇌의 신경전달과 인지능력에 변화가 있는지 관찰했다. 그 결과, 뇌진탕은 지각, 운동기능을 맡고 신경신호를 전달하는 뇌 백질에 변화를 초래하고 뇌의 축색돌기도 움직임과 신경전달이 원활하지 않게 하는 것으로 나타났다.
뉴런 표면에서 정보를 전달하는 나트륨 통로에도 문제가 생겼다. 연구팀은 “뇌진탕은 뇌의 신경전달에 문제를 일으켜 인지기능과 감정능력에 지속적으로 장애가 될 수 있다”고 말했다.
미국에서는 매년 뇌진탕 환자가 100만 명씩 생기지만 대부분 후속치료를 받지 않는 것으로 알려져 있다. 연구팀은 “뇌진탕 환자들을 방치하면 사회 경제적 손실을 유발할 수 있다”며 “뇌진탕 환자의 진단과 치료를 강화해야 한다”고 설명했다. 이런 내용은 미국 과학논문 소개 사이트 유레칼러트 등에 실렸다.