김지욱·금무성 한림대동탄성심병원 정신건강의학과·김현수 진단검사의학과 교수 연구팀은 단백질 섭취가 많을수록 알츠하이머병 관련 인지기능인 삽화기억이 좋다는 연구 결과를 24일 발표했다. 삽화기억이란 과거 개인이 경험한 기억(시간과 공간)을 유지하고 회상하는 능력을 말한다.
연구팀은 이 병원 알츠하이머 코호트연구에 참여한 치매가 없는 65~90세 196명을 대상으로 노년층에서 단백질 섭취와 알츠하이머병 관련 인지 저하, 특히 삽화기억과의 연관성을 조사했다.
이들 중 113명은 인지기능이 정상이었고, 83명은 경도인지장애가 있었다. 경도인지장애는 알츠하이머병 초기 단계로 삽화기억이 손상돼 있는 경우가 많다.
연구진은 노인의 영양 상태를 평가하는 간이영양평가 방법으로 숙련된 연구자가 면담을 통해 참가자들의 음식 섭취를 3개월간 평가했다. 단백질 섭취는 유제품(우유, 치즈, 요거트), 콩류, 계란, 육류, 생선, 가금류 섭취량을 바탕으로 △낮음 △중간 △높음으로 분류했다.
인지기능 평가 외에도 다양한 영향 변수들을 통제하기 위해 혈관질환 여부, 신체활동, 연소득, 영양생체지표, 혈액검사·알츠하이머병 관련 유전자검사 등도 진행했다.
그 결과 높은 단백질 섭취 그룹의 평균 인지기능 점수는 83점으로, 낮은 단백질 섭취 그룹의 67점보다 24% 높았다. 특히 삽화기억 점수는 높은 단백질 섭취 그룹이 43점으로, 낮은 단백질 그룹 34점보다 27% 높았다.
영향 변수들을 보정한 경우에도 높은 단백질 섭취 그룹은 낮은 단백질 섭취 그룹에 비해 전체 인지기능과 삽화기억 점수가 각각 20%씩 더 높았다. 그러나 비기억성 인지기능(언어능력, 집행기능, 시공간능력, 주의력)에서는 그룹간 유의미한 차이가 없었다.
나아가 연구팀은 단백질 섭취와 부모로부터 유전되는 알츠하이머병 유전자인 아포지단백E4(이하 APOE4) 사이 유의한 상호작용이 있음을 발견했다. APOE4를 보유한 실험 참가군 중, 높은 단백질 섭취 그룹의 전체 인지기능과 삽화기억 점수가 낮은 섭취 그룹보다 약 40% 더 높았다.
금무성 교수는 "이번 연구를 통해 단백질 섭취가 많을수록 노년층의 삽화기억이 더 좋다는 사실을 확인했다"며 "알츠하이머병의 유전적 소인이 있는 경우 단백질 섭취가 인지기능 유지에 특히 더 중요할 수 있다"고 설명했다.