‘야후 라이프 (Yahoo llife)’는 캘리포니아대 연구진의 연구 결과를 인용해 양심적인 사람들이 치매에 걸릴 확률이 더 높은 것으로 나타났다고 보도했다. 연구에 따르면 신경증이 심하거나 분노, 죄책감, 불안감을 느끼는 경향이 있는 사람도 치매에 걸릴 위험이 더 높았다. 반대로 외향적이거나 삶에 대한 긍정적인 시각을 가진 사람들이 치매에 걸릴 확률이 더 낮았다.
연구진은 49세~81세 4만4000명을 성실성, 외향성, 경험에 대한 개방성, 신경증, 동의성 등 5가지 주요 성격 특성에 따라 분류한 뒤 이들이 치매에 걸릴 위험성을 비교 분석했다.
연구진은 “유전, 성격 및 다양한 생활 습관 요인에 의해 뇌에 내재된 회복력인 인지 예비력 개념과 관련이 있어 질병에 더 잘 견디는 것”이라고 설명했다. 외향적인 사람은 인지 예비력을 높이는 데 도움이 되는 것으로 알려진 사회적 활동에 참여할 가능성이 훨씬 높은 반면, 신경질적인 사람은 사람들을 밀어내고 고립되는 경향이 더 클 수 있다는 것이다.
인지 예비력은 노화와 관련된 손상에 대해 뇌가 즉흥적으로 대처할 수 있는 여분의 능력으로 뇌가 더 오랫동안 최적의 기능을 계속할 수 있다는 것을 의미한다. 인지 예비력을 어떻게 하면 키울 수 있을까?
기억력은 30세~40세 최고조에 달한다. 연구에 따르면 50세 이후에는 특히 복잡한 사고 과정 및 학습과 관련된 영역에서 전체 뇌 부피가 줄어들기 시작하며, 이것이 바로 나이가 들면서 이름을 기억하거나 단어를 검색하는 데 문제가 생기는 이유이다.
하지만 이러한 감소가 피할 수 없는 것은 아니다. 워싱턴 대학교의 행동 과학자인 조이스 셰퍼는 일부 100세 노인들을 대상으로 한 연구에서 그들의 뇌 기능이 평균 50~60세와 동등한 수준을 유지한 것으로 나타났다고 말했다.
특정 사람들이 더 큰 인지적 예비력을 가진 것처럼 보이는 이유에 대한 몇 가지 생물학적 설명이 있다. 인지적으로 건강한 네덜란드 100세 노인에 대한 100명 이상의 연구를 진행하고 있는 암스테르담 UMC의 부교수인 헨느 홀스테게는 연구 참가자들의 뇌에서 노화와 관련된 변화를 볼 수 있지만, 여전히 높은 수준의 미엘린과 기타 단백질을 유지하고 있다고 말했다. 미엘린은 흔히 백질이라고 불리는 보호용 지방 피복으로, 뉴런 주위에 형성된다.
신경과학자들은 노년기까지 지속적인 지적 및 사회적 참여와 같이 뇌를 인지적으로 자극하는 활동이 뇌에서 이러한 단백질의 수치를 높게 유지해 신경 연결을 보존하는 데 도움이 된다고 말한다.
인지 예비력은 평생 지속적으로 업그레이드할 수 있는 컴퓨터의 소프트웨어에 비유된다. 중년이든 80~90대든 인지 예비력을 높이기 위한 조치를 취하기에 결코 늦지 않다는 뜻이다.