최근 영국 일간지 더선은 독일 뷔르츠부르크에 거주하는 크리스타 슈버트(84)의 사연을 소개했다. 활동적인 성격의 크리스타는 사이클링, 정원 가꾸기, 수공예품 만들기 등 손을 사용하는 다양한 취미를 즐겨왔다. 강아지 찰리와 매일 산책을 하는 것도 소중한 일상이었다.
그러나 11개월 전 크리스타가 암에 걸리며 일상이 바뀌기 시작했다. 두 번의 수술이 실패하며 엄지와 검지 사이에 염증 덩어리가 공격적으로 자라난 것. 의료진은 화학 요법만으로는 염증의 감염 속도를 제어할 수 없다고 판단하고 그의 생명을 구하기 위해 결국 팔을 절단했다.
크리스타는 갑작스레 한 팔로 생활해야 했던 시간을 돌이켜 “빵 한 덩이를 자르고 버터를 바르는 간단한 일상 활동도 혼자서 하기 어려웠던 시절”이라고 표현했다.
일반적으로 인공 팔은 절제 수술을 받은 환자에게 가장 흔한 대안이지만, 고령의 크리스타는 보철 인공 팔의 무게를 감당하기 힘든 상황이었다. 이에 절제 수술 환자를 지원하는 독일 기업 ‘AP 프로테센’은 크리스타에게 ‘히어로 암(Hero Arm)’을 사용할 것을 권유했다.
히어로 암은 영국 스타트업 ‘오픈 바이오닉스’가 개발한 생체 로봇팔로 340g의 가벼운 무게와 근육에 연동되는 세밀한 움직임이 특징이다. 크리스타는 생체 로봇 팔을 장착한 최고령 환자가 됐으며, 장착한 지 한 시간만에 강아지를 산책시키고 컵을 들어올리는 등 빠르게 적응했다.
크리스타는 “다시 빵이나 치즈를 자를 수 있게 됐지만, 그보다 중요한 것은 더 이상 아무것도 부탁할 필요 없는 삶을 되찾았다는 것”이라고 말했다.