허리의 중심을 이루는 척추는 모두 25개의 척추뼈가 수직으로 연결되어 몸의 기둥 역할을 하고 있다. 각 척추뼈 사이에는 ‘디스크’라는 연골이 들어 있어 척추에 가해지는 충격을 흡수하는 역할을 한다. 이 척추에 문제가 생기면 허리 통증 등 다양한 증상으로 삶의 질이 떨어지기도 한다. 내 허리를 지키는 방법에 대해 알아보자.
척추도 늙어 간다… 척추뼈 사이의 충격 흡수력 줄어드는 이유
척추는 무거운 체중을 지탱하고 있을 뿐만 아니라 다양한 방향으로 움직이기 때문에 통증이 발생할 수 있다. 질병관리청 자료에 따르면 통증 중 가장 흔한 것이 추간판(디스크)의 퇴행이다. 척추 사이에 위치한 추간판이 나이가 들어 손상되고 변형되면서 생긴다. 추간판의 퇴행이 진행되면 척추뼈 사이의 충격을 흡수하는 능력이 줄어들고 그 결과, 허리를 움직이거나 힘을 쓸 때 통증이 나타날 수 있다. 허리 부위 근육의 경련이나 염좌, 추간판탈출증으로 불리는 추간판의 파열 등도 요통의 원인이다.
윗몸 일으키기로 허리 강화?… 꼭 피해야 할 사람은?
윗몸 일으키기 운동은 허리 부위가 튼튼해질 수 있지만 상당한 위험이 따른다. 20~30대 젏은이도 지나치게 힘을 쓰다가 허리가 삐끗할 수 있어 조심해야 한다. 특히 노화가 진행되는 중년 이상의 나이, 특히 이미 허리 통증이 있는 사람이 윗몸 일으키기로 운동 치료 효과를 기대하는 것은 잘못된 생각이다.
“윗몸 일으키기 운동은 요통 환자들에게는 정말 피해야 할 운동이다”(정선근 서울대병원 재활의학과 교수). 허리 건강을 많이 연구한 전문의들은 윗몸 일으키기에 대해 각별한 주의를 당부한다. 특히 허리에 통증이 있는 사람이 윗몸 일으키기를 하면 찢어져 있을지도 모를 디스크에 강한 압박을 가해 더욱 큰 손상을 초래할 수 있다. 오히려 윗몸 일으키기를 하지 않으면 디스크가 점차 좋아질 수 있다.
갱년기 여성, 골다공증 진행 여부 몰라… 골절 여부 살펴야
잘못된 자세로 물건을 들거나 갑자기 허리를 펴거나 돌리는 등의 무리한 운동을 할 경우 허리 통증이 나타날 수 있다. 요추 골절은 넘어지거나 교통사고 등을 당했을 때 발생할 수 있으며, 특히 골다공증이 있는 사람에게 잘 생긴다. 골다공증 자체는 증상이 없어 본인이 잘 모를 수 있다. 갱년기 여성이 넘어진 후 통증이 지속되면 의사를 만나 골절 여부를 살피는 게 좋다.
요통 예방, 줄이는 올바른 자세는?
평소 구부정한 자세를 피하고 적절한 요추 전만(앞쪽으로 활처럼 휘어진 상태)을 유지하는 게 중요하다. 오래 서 있을 때는 한 쪽 발 위에 디딤돌을 받치거나 앉아 있을 경우 의자 깊숙이 등을 들이미는 게 좋다. 무거운 물건을 들 때는 항상 허리 건강을 의식해 양 발을 굽혀 하중을 분산시켜야 한다. 허리에 과도한 힘이 가해지지 않도록 양 다리에 힘을 주는 것도 좋다. 허리 건강을 위해서는 평소 칼슘, 비타민 D 섭취에 신경 쓰고 흡연-간접흡연을 피하는 게 좋다.