최근 여성 폐암이 급속히 늘고 있다. 한 해 신규 환자가 1만 명에 육박할 정도로 증가세가 심상치 않다. 흡연이 폐암의 가장 중요한 발병 요인이지만, 남성보다 담배를 덜 피는 여성의 폐암이 급증하고 있다. 무슨 일이 있는 것일까? 경각심 차원에서 폐암에 대해 다시 알아보자.
한 해 여성 신규 환자 1만명 시대 오나?
국가암등록통계에 따르면 폐암은 남녀를 가리지 않고 크게 늘고 있다. 2020년에만 2만 8949명의 환자가 나와 전체 암 발생 2위를 차지했다. 흡연자가 많은 남자 환자 외에도 여자 환자도 9292명이나 된다. 왜 여자 폐암이 급증하고 있을까? 폐암은 흡연 외에 간접 흡연, 요리 연기, 석면 노출, 라돈, 대기 오염, 미세 먼지, 가족력 등 다양한 위험 요인이 관여한다.
여성 폐암, 비흡연이 90% 이상… 미세 먼지, 요리 연기, 간접 흡연 등
여성 폐암 환자의 90% 이상이 비흡연자라는 조사가 잇따라 나오고 있다. 서울특별시 보라매병원 연구팀이 서울·수도권 거주 583만1039명을 7년 동안 추적 관찰한 결과, 여성 폐암 발병자의 94.4%가 비흡연자였다. 여러 연구 결과를 종합하면 비흡연자의 폐암 발병은 요리 연기, 간접 흡연, 미세 먼지, 가족력 등 여러 요인이 복합적으로 작용한 것으로 알려졌다.
기침–가래 약만 먹다가… 늦게 발견하는 경우 많아 사망률 최고
폐암 초기에는 전혀 증상이 없다. 어느 정도 진행된 후에도 기침이나 가래 같은 감기 증상만 있어 지나치기 쉽다. 따라서 증상만으로는 일찍 진단하는 게 매우 어렵다. 암이 더 진행되면 피 섞인 가래나 객혈, 호흡 곤란, 흉부 통증, 쉰 목소리 등이 나타날 수 있다. 암 사망률(2020년)은 전체 암 중 남녀 모두 폐암이 최고다. 췌장암보다 사망률이 높다. 증상이 거의 없어 늦게 발견하는 경우가 많아 치료가 어렵기 때문이다. 폐암을 일찍 발견하는 게 중요 과제다.
생존율 높일 수 있는 방법은?… 여성 고위험군도 검진 확대해야
현재 폐암도 위암, 대장암처럼 국가암검진을 받을 수 있다. 그러나 매일 한 갑씩 30년 이상 담배를 피운 만 54~74세만 해당한다. 약간의 본인 부담금만 내년 된다. 검진을 통해 폐암을 일찍 발견하면 수술이 가능해 생존율을 높일 수 있다. 폐암 고위험군은 2년마다 저선량 흉부CT 검진을 하는 게 좋다.
현재 비흡연자는 건강보험 지원 폐암 검진을 받을 수 없고 전액 자비로 해야 한다. 담배를 피우지 않은 여성도 수십 년 동안 요리 연기, 간접흡연에 시달리면 폐암 위험이 높아질 수 있다. 중년 이상의 여성들이 적은 비용으로 폐암 검진을 받는 시대가 빨리 와야 한다.