뉴질랜드 말라간의학연구소(MIMR) 연구팀은 십이지장충 유충을 염증성장질환(IBD)에 속하는 궤양성대장염 환자에게 투여해 기생충 감염을 일으킨 결과, 환자의 심한 통증과 발적(피부가 빨갛게 변하는 증상)이 크게 줄어든 것으로 나타났다고 밝혔다.
연구의 공동 저자인 톰 뮬즈 박사(위장병학∙간장학)는 “이번 연구는 자가면역병인 궤양성대장염 치료법으로 십이지장충을 활용한 첫 사례”라고 말했다.
그는 “십이지장충 감염을 일으키면 궤양성대장염 환자가 매일 한 두차례 약을 복용해야 하는 큰 불편을 덜어줄 수 있을 것”이라고 덧붙였다. 자가면역병은 면역세포가 자신의 세포나 조직을 적으로 잘못 인식해 공격할 때 발생한다.
연구팀은 염증성장질환, 알레르기 환자를 약물 대신 치료할 수 있는 대안 요법으로 십이지장충을 활용할 수 있는지 연구해왔다. 연구팀은 염증성장질환에 대한 십이지장충 요법이 안전하고 내약성도 우수한 것으로 입증돼 본격적인 임상시험에 들어갈 수 있을 것이라고 내다봤다.
십이지장충, 염증성장질환 알레르기병 대사질환 등에 두루 치료 효과 있을까?
연구팀은 증상에 차도를 보이는 궤양성대장염 환자 20명에게 십이지장충 유충(애벌레) 30마리 또는 위약(가짜약)을 투여한 뒤 12개월 이상 추적관찰했다. 참가자들은 연구 시작 6~8주쯤에 가벼운 복부 통증을 보였으나 이는 10~12주에 모두 해소됐다.
연구팀은 참가자의 장 건강, 불편함 등 변화를 정기적으로 점검했다. 또 장 염증, 마이크로바이옴 및 면역세포 구성 등을 테스트하기 위해 1년 동안의 십이지장충 감염 기간 동안 참가자의 검체를 수집해 분석했다.
뮬즈 박사는 “증상이 좋아진 염증성장질환 환자에게 십이지장충 유충을 약간 투여하면 이 기생충이 몇 년 동안 장에서 살 수 있다”고 말했다. 그는 “십이지장충을 감염시킨 뒤 잊고 지내면 이 기생충이 제 할 일을 제대로 한다”고 덧붙였다.
십이지장충은 발적을 예방하고, 면역체계를 억제하고 각종 부작용을 일으키는 스테로이드 등 약물 투약을 크게 줄일 수 있을 것으로 기대된다. 이 약물을 복용 또는 투여하지 않으면 발적 등 위험이 높아진다.
연구팀은 십이지장충이 궤양성대장염, 알레르기병, 대사질환 등에 폭넓게 도움을 줄 수 있음을 보여주는 초기 연구 결과와 이번 예비(파일럿) 연구 결과를 토대로, 십이지장충을 각종 질병 치료에 활용할 수 있는지 본격적으로 연구할 계획이다.
이 연구 결과(Controlled Hookworm Infection for Medication-free Maintenance in Patients with Ulcerative Colitis: A Pilot, Double-blind, Randomized Control Trial)는 국제학술지 《염증성장질환(Inflammatory Bowel Diseases)》에 실렸다.