65세 이상 미국 노인 2만1400명 이상을 추적한 이번 연구에서 치매 유병률은 3.7%포인트 떨어진 것으로 나타났다. 백인 남성과 흑인 남성 간 격차와 남성과 여성 간의 격차도 줄었다. 연구를 이끈 랜드연구소의 페터 후도미에 연구원은 “치매 유병률 감소의 이유는 확실치 않지만, 이러한 추세는 노령의 미국인과 그들을 돌봐야 하는 가정, 양로원 및 기타 지원 시스템에 희소식”이라고 밝혔다.
2000년 65세 이상의 연령별 치매 유병률은 12.2%였다. 2016년에는 8.5%로 거의 3분의 1이 감소했다. 특히 2000년~2004년 감소 속도가 빨라진 것으로 조사됐다.
흑인과 백인 남성 사이의 치매율 격차는 해가 갈수록 줄어들었다. 그 기간 동안 백인 남성들의 유병률이 2.7% 포인트 감소할 때 흑인 남성의 유병률은 7.3% 포인트 감소했다.
여성의 치매 발병률은 남성에 비해 계속 높았지만 같은 기간 13.6%에서 9.7%로 감소했다. 남성의 경우 이 비율이 10.2%에서 7%로 떨어졌다.
연구진은 교육 수준 향상, 흡연 감소, 고혈압과 같은 주요 심장 위험 인자의 더 나은 치료를 개선의 잠재적 원인으로 꼽았다. 그 중에서도 교육이 가장 중요한 요소로 보인다고 연구진은 밝혔다. 대학교육을 받은 남성의 비율이 2000년엔 약 22%였으나 2016년에는 거의 34%로 많아졌다. 대학교육을 받은 여성은 같은 기간 12%에서 그 2배인 23%로 증가했다.
연구진은 그러나 교육수준의 추세가 인구통계학적 그룹에 따라 다르기 때문에 미래에 불평등에 영향을 미칠 수 있다고 봤다. 후도미에 연구원은 “인종과 민족에 따른 교육 격차를 줄이는 것이 일반적인 건강 불평등, 특히 치매 불평등을 줄이는 강력한 도구가 될 수 있다"고 밝혔다. 2021년 현재 65세 이상 미국 성인 중 치매환자는 약 620만 명으로 추정된다.
해당 논문은 다음 링크(https://www.pnas.org/doi/10.1073/pnas.2212205119)에서 확인할 수 있다.