당뇨병은 인슐린이 만들어지지 않거나 기능을 제대로 하지 못해 혈액 속의 포도당 수치가 높아진 질환이다. 인슐린은 췌장에서 분비되는 호르몬으로, 핏속의 포도당을 에너지로 바꾸는 역할을 한다.
포도당이 많은 피는 끈적끈적해 혈관에 문제를 일으키는 병을 발생시킨다. 이런 질환에는 심장병, 뇌졸중, 신장(콩팥)병, 망막질환, 신경질환 등이 있다.
당뇨병은 제1형과 제2형으로 구분된다. 제1형 당뇨병은 이전에 ‘소아 당뇨병’이라고 불렸었으며, 인슐린을 전혀 생산하지 못하는 것이 원인이 되어 발생하는 질환이다.
인슐린이 상대적으로 부족한 제2형 당뇨병은 인슐린 저항성(혈당을 낮추는 인슐린 기능이 떨어져 세포가 포도당을 효과적으로 연소하지 못하는 것)을 특징으로 한다. 이와 함께 임신성 당뇨도 있다.
제2형 당뇨병은 식생활의 서구화에 따른 고열량, 고지방, 고단백의 식단, 운동 부족, 스트레스 등 환경적인 요인이 크게 작용하는 것으로 보인다. 이 외에 특정 유전자의 결함에 의해서도 당뇨병이 생길 수 있으며, 췌장 수술, 감염, 약제에 의해서도 생길 수 있다.
약한 고혈당에서는 대부분의 환자들이 증상을 느끼지 못하거나 모호해서 당뇨병이라고 생각하기 어렵다. 하지만 혈당이 많이 올라가면 소변의 양이 늘어나고, 물을 많이 마시고, 음식을 많이 먹는 증상이 나타난다.
또한 체중이 빠지게 된다. 피로, 우울, 무력감, 눈이 침침하거나 손발이 저리는 증세, 여성은 질이 가려운 증세가 나타나기도 한다. 오랜 기간 고혈당 상태가 유지되면 신체에서 여러 합병증이 발생한다.
대표적인 것이 실명 위기를 높이는 망막병증, 사구체 경화증, 심근경색, 대동맥 혈관변성 등의 질병 위험이 높아지게 된다. 당뇨병은 혈액검사로 진단한다.
증상이 없는 경우 8시간 이상 금식 후에 측정한 혈당이 126㎎/㎗ 이상이거나, 경구당부하검사(포도당 용액을 마신 후 혈당이 증가함에 따라 신체가 얼마나 잘 대처하는가를 확인하는 검사법) 2시간 후 혈당이 200㎎/㎗ 이상인 경우를 당뇨병이라 한다.
물을 많이 마시거나 소변이 많아지고 체중이 감소하는 동시에 식사와 무관하게 측정한 혈당이 200㎎/㎗ 이상일 때도 당뇨병으로 진단한다. 당뇨병은 생활습관 교정을 통해서 체중을 5~7% 줄이게 되면 발병을 늦추거나 예방할 수 있다.
100% 예방하는 것은 아니지만 가장 믿을 만하고 부작용이 없는 방법이므로 적극 권장된다. 이런 당뇨병과 관련해 잘못 알려진 것들이 많다. ‘헬스허브’ 등의 자료를 토대로 당뇨병에 대한 대표적 오해와 진실에 대해 알아본다.
1. 당뇨병은 단 음식을 너무 많이 먹어서 생긴다?
꼭 그렇다고 할 수는 없다. 당뇨병은 인체가 인슐린을 생산하지 못하거나 효율적으로 반응하지 못해 생기는 혈당 수치가 높은 만성질환이다.
인슐린은 혈당 수치가 너무 높을 때 체내 혈당 수치를 낮추는 역할을 한다. 단 음식을 먹어도 당뇨병이 생기지 않을 수 있지만, 당분과 지방이 많은 식단은 비만으로 이어져 제2형 당뇨병에 걸릴 위험이 높아진다.
2. 당뇨병은 치유될 수 있다?
당뇨병은 치료법이 없는 만성질환이다. 그러나 합병증이 발생하지 않도록 상태를 관리할 수 있다.
3. 당뇨병 환자들은 합병증이 불가피하다?
당뇨병은 장기적으로 혈관이 손상될 수 있으며, 결국 발 궤양과 절단, 신경 손상, 실명, 신부전, 심장병, 뇌졸중 등의 합병증으로 이어질 수 있다.
그러나 당뇨병을 제대로 관리하면 이런 합병증은 피할 수 있다. 이 때문에 당뇨병 환자들은 위에서 언급한 합병증을 감시하기 위해 발, 눈, 신장(콩팥)의 정기검진을 받는 것이 중요하다.
4. 당뇨가 있는 사람은 탄수화물을 피해야 한다?
탄수화물은 몸에 에너지를 공급하기 위해 포도당으로 분해되면서 혈당 수치를 높일 수 있다. 그러나 탄수화물은 다양한 음식(과일과 채소 포함)에 존재하며, 이것은 다른 영양소의 중요한 원천이 될 수도 있다.
따라서 탄수화물을 완전히 피하는 것은 실용적이지 않을 수도 있다. 당뇨병 환자에게 적합한 식단에 대한 조언을 제공할 수 있는 영양사와 상담을 하는 게 좋다.