요즘 안구 건조 증상으로 어려움을 호소하는 사람들이 많다. 난방 등으로 인해 실내공기가 건조해지면서 증상이 악화되는 경우가 있다. 눈물 분비량이 적으면 안구 건조 증상이 나타날 수 있다. 눈물 자체의 질이 떨어져도 안구 건조(건성안)가 악화될 가능성이 높다.
건성안의 증상이 심하면 일상생활에서 큰 불편을 가져오게 된다. 특히 외출할 때 책이나 신문을 보거나 손으로 작업을 할 때 더 심한 불편을 호소한다. 눈물샘의 기능이 감소되면 눈물의 분비량이 줄어든다. 눈물 성분의 변화로 눈물막이 오랫동안 유지되지 못해도 건성안을 유발한다.
하루에 커피를 3컵 이상 마시면 건성안(안구 건조) 발생 위험이 30% 이상 줄어든다는 연구결과가 나왔다. 우리나라 성인의 8% 이상이 건성안을 가진 것으로 나타났다.
최영제 박사가 이끄는 강진의료원 안과 연구팀이 19세 이상 성인 남녀 7,630명(국민건강영양조사 참여)을 대상으로 커피 섭취량과 건성안의 상관성을 분석한 결과 이 같이 드러났다. 이 연구결과는 대한가정의학회지 최근호에 게재됐고 한국식품커뮤니케이션포럼이 소개했다.
연구 대상자 중 커피를 하루에 1컵도 섭취하지 않는 비율은 32.8%(2,502명)였다. 하루 3컵 이상 마시는 비율도 19.3%(1,407명)에 달했다. 국내 성인의 건성안 보유 비율은 8.3%(633명)였다.
커피를 하루 3컵 이상 마신 사람의 건성안 발생 위험은 커피를 전혀 마시지 않는 사람의 0.7배였다. 이는 커피를 자주 마시면 건성안 발생 위험이 그만큼 감소한다는 것을 의미한다. 연구대상자의 연령-성별-음주-흡연-햇볕 노출시간 등 건성안에 영향을 미칠 수 있는 다른 요인을 모두 포함시켜 분석한 결과에선 커피 섭취와 건성안 발생 위험의 상관성이 확인되지 않았다.
연구팀은 논문에서 “정상적인 시력을 가진 사람을 대상으로 한 연구에서 카페인(커피의 각성-약효 성분) 섭취량이 많을수록 눈물 분비가 늘어나는 것으로 밝혀졌다”며 “카페인이 눈물샘을 자극한 결과”라고 지적했다.
이 연구결과와 별도로 커피를 마셔도 카페인의 이뇨 효과로 인해 체내 수분이 배출돼 눈물 배출 기능이 떨어짐으로써 건성안을 악화시킨다는 반대의 주장도 있다. 커피를 마셔도 물을 자주 섭취하는 게 눈 건강 뿐 아니라 피부, 신체 건강에도 좋다. 하지만 커피 속 카페인에 반응하는 정도는 나이와 건강수준에 따라 개인차가 크다.
식품의약품안전처가 정한 우리나라 국민의 카페인 하루 섭취기준은 성인 400mg 이하, 임산부 300mg 이하, 어린이-청소년 2.5mg/kg(체중) 이하이다. 이 기준에 따르면 캔커피 4.8캔, 커피믹스 8.3봉, 캡슐커피 5.4잔, 커피전문점 커피 3.3잔이 하루 섭취권장량에 해당하는 양이 된다. 커피 한 잔을 마셔도 불면을 유발하고 위장, 심장에 무리가 간다면 자제하는 게 좋다.