조현병 치료에 널리 쓰이는 아리피프라졸(Aripiprazole)이 환자 인지 기능 개선에 직접적인 효과를 나타낸다는 연구 결과를 국내 연구진이 세계 최초로 입증했다.
아리피프라졸은 환자의 도파민 분비 상태에 따라 다르게 작용하는 항정신병 약물이다. 흔히 정신분열증으로 알려진 조현병에 사용되던 기존 약물은 두뇌 속 뉴런 도파민 수용체에 결합해 도파민이 작용할 수 없도록 차단하는 역할만을 수행했다.
반면 아리피프라졸은 도파민 수용체를 점유해 도파민이 과잉 생산될 때는 작용을 차단할 뿐만 아니라 도파민 생산이 지나치게 저하되어 불균형해졌을 때는 자체적으로 도파민의 역할까지 할 수 있어 기존 약물보다 우수한 제3세대 항정신병 약물로 주목받고 있다. 겉으로 드러나는 환청, 망상 같은 양성 증상뿐만 아니라 정상적인 감정과 행동이 둔해지고 의욕이 저하되는 음성 증상 그리고 인지 기능까지 호전 시킬 수 있을 것이라는 기대를 받고 있다.
하지만 아리피프라졸을 투약한 후 환자 인지 기능이 향상된 사례가 다수 있었으나 치료를 통해 전체적인 증상이 호전되면서 2차적으로 환자의 인지 기능도 함께 개선된 것인지, 아니면 직접적으로 아리피프라졸의 투약으로 인지 기능이 향상된 것인지 구분하는데 문제가 있어서 그동안에는 이 약물의 효과를 객관적으로 증명하기 어려웠다. 또 항정신병 약물이 조현병 환자의 지각 장애 등 정신증 증상은 호전시킬 수 있지만 인지 기능은 향상 혹은 저하시킬 수 있다는 상반된 연구 결과가 있어 임상 현장에서 혼란이 빚어졌다.
이에 분당서울대병원 정신건강의학과 김의태 교수, 서울대병원 정신건강의학과 권준수 교수 연구팀은 조현병 환자를 대상으로 아리피프라졸의 도파민 수용체 결합 능력을 객관적으로 측정하는 연구를 실시했다.
연구팀은 약물의 도파민 수용체 결합 능력을 측정하기 위해, 첨단 뇌 영상 분석 기술을 이용한 라클로프라이드 양전자 단층 촬영(Raclopride PET)이라는 검사를 진행했다. 라클로프라이드 PET는 고도의 기술력과 분석 기술을 필요로 해 세계적으로도 이 검사를 수행할 수 있는 기관이 드물며, 국내에서는 서울대병원 그룹에서만 유일하게 시행하고 있다.
구체적으로 연구진은 아리피프라졸을 투약한 후 2시간, 26시간, 74시간이 되는 시점에 검사를 진행해 약물의 도파민 수용체 점유율을 측정했다. 또 인지 능력 중 하나인 작업 기억 변화를 알아보기 위해 뇌에서 일시적으로 정보를 저장하는 작업 기억을 측정하기 위한 테스트(N-back)를 함께 진행했다.
연구 결과 아리피프라졸을 투약해 약물이 도파민 수용체를 점유하는 비율이 높아질수록 기억력이 필요한 과제 오류가 유의미하게 감소했으며 평균 반응 시간도 짧아진 것으로 나타났다.
즉, 아리피프라졸 효능이 발휘될수록, 인지 기능을 발휘해야 하는 과제를 더 빠르게, 오류 없이 수행할 수 있었다는 의미다. 아리피프라졸이 조현병 환자 인지 기능 개선에 직접적으로 도움을 준다는 사실이 밝혀진 것.
연구를 주도한 분당서울대병원 정신건강의학과 김의태 교수는 "그동안 아리피프라졸 효과에 대한 많은 논란이 있었지만, 고도의 기술력이 필요한 라클로프라이드 PET 검사를 통해 이 약물이 조현병 환자의 인지 기능을 향상시킬 수 있다는 사실을 세계 최초로 증명할 수 있었다"며 "앞으로 임상에서 조현병 치료에 대한 혼란을 줄일 수 있을 것이며, 환자가 사회에 적응하는데 있어 꼭 필요한 능력인 인지 기능을 회복하기 위한 맞춤 치료 전략을 마련할 수 있게 돼 기쁘다"고 전했다.
이번 연구 결과는 정신 의학 분야 권위지인 'Translational Psychiatry' 2018년 4월 온라인판에 게재됐다.
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