이화학연구소 “세포 이미지 조작”
일본 연구진이 만능세포를 만들었다는 획기적인 발표에 문제가 있다고 스스로 인정했다. 이로써 전 세계를 흥분시킨 ‘신형 만능 세포’는 거짓으로 끝날 가능성이 높아졌다.
일본 이화학연구소는 14일 기자회견을 열고 혁신적인 만능세포로 평가받는 ‘STAP(자극야기 다능성 획득) 세포’ 논란에 관한 중간 조사결과를 발표했다. 연구소는 이 자리에서 STAP세포 관련 논문을 사실상 철회한다고 밝혔다
연구소는 소속 연구진이 주도해 1월30일자 과학전문지 네이처에 게재한 STAP 세포 논문은 “작성 과정에 중대한 오류가 있었다. 매우 유감이다. 조사를 더 진행해 부정이 인정되면 엄정히 처분하겠다”고 밝혔다.
연구소는 STAP 세포 논문의 핵심을 이루는 복수의 화상 데이터가 이번 연구를 주도한 연구소 발생·재생과학 종합연구센터 오보카타 하루코 연구주임의 3년 전 박사학위 논문에 사용된 것과 동일한 것으로 판명됐다고 설명했다.
문제의 논문은 약산성 용액에 담그기만 하면 신체의 여러 조직이 되는 만능세포인 STAP 세포를 만드는 쥐 실험에 성공했다는 내용을 담고 있다. 오보카타 주임과 공동 연구자들도 중간조사 결과 발표에 맞춰 네이처에 게재한 논문을 철회하겠다는 입장과 함께 사죄 성명도 발표했다.
논문 철회를 위해서는 미국인 연구자를 포함한 공동연구자 전원(14명)의 동의가 필요하기 때문에 논문이 공식 철회될지 여부는 아직 결정되지 않았지만 연구를 주도한 연구자들이 철회할 뜻을 밝히면서 이번 연구 성과는 무효가 된 것이나 다름없게 됐다.
하지만 일부 공동 연구자들은 자신들이 만능세포를 만든 것이 사실이라는 자세를 고수하고 있다고 교토통신은 전했다. 이와 관련, 연구소의 가와이 마키 이사는 “지금까지 확인된 사실에서, 과학자로서의 윤리에 반하는 행동이 많이 있었던 것은 사실”이라고 지적한 뒤 “잘못된 데이터를 사용하면서 그것을 깨닫지 못한 것은 과학자의 윤리에서 보면 상도를 벗어난 일이며, 연구 윤리 부족은 간과할 수 없다”고 말했다.
오보카타 주임 등 연구진이 쥐 실험을 통해 입증한 STAP 세포는 세포를 약산성 용액에 잠깐 담그는 자극만으로 어떤 세포로도 변할 수 있는 만능세포가 된다는 점에서, 지금까지의 생명과학 상식을 뒤집는 혁신적인 성과로 기대를 모았다.
그러나 지난달 외부 연구자들이 STAP세포 논문의 화상 데이터가 부자연스럽다며 의혹을 제기한 데 이어 STAP 세포 연구에 공동연구원으로 참여했던 와카야마 데루히코 야마나시대학 교수가 논문 철회를 제안하면서 사태는 파국을 향해 치달았다.