구조의 이상을 초래하지 않는 뇌의 일시적인 기능 부전이며 주로 의식 소실을 동반하는 것을 뇌진탕이라고 한다.
그러나 광범위한 뇌진탕의 정의에 의식 소실이 없는 경우도 포함하고 있다. 즉, 뇌에 충격이 가해져서 '뇌가 놀랐다'는 상황을 의미한다. 하지만 이렇게 뇌가 놀란 정도의 가벼운 뇌진탕이라도 실제로는 뇌신경 전달 체계에 문제를 일으켜 인지 기능과 감정 능력에 장애를 일으킬 수 있는 것으로 나타났다.
미국 펜실베이니아 대학교 연구팀은 뇌진탕이 발생한 지 2~4일이 지난 이들의 뇌신경 이미지와 데이터를 분석해 뇌의 신경 전달과 인지력에 변화가 있는지 관찰했다.
그 결과, 뇌진탕은 지각, 운동 기능을 맡고 신경 신호를 전달하는 뇌 백질에 변화를 초래하고 뇌의 축색돌기도 움직임과 신경 전달이 원활하지 않게 하는 것으로 나타났다.
뉴런(신경세포) 표면에서 정보를 전달하는 통로에도 문제가 생겼다. 연구팀은 "뇌진탕은 뇌의 신경 전달에 문제를 일으켜 인지 기능과 감정 능력에 지속적으로 장애가 될 수 있다"고 말했다.
매년 미국에서는 뇌진탕 환자가 100만 명씩 생기지만 대부분 후속 치료를 받지 않는 것으로 알려져 있다. 연구팀은 "뇌진탕 환자들을 방치하면 사회 경제적 손실을 유발할 수 있다"며 "뇌진탕 환자의 진단과 치료를 강화해야 한다"고 말했다.
그렇다면 뇌진탕인지 어떻게 알 수 있을까? 뇌진탕은 머리에 충격이 비교적 약하게 가해졌을 때 어지럽고, 사물이 둘로 보이고, 멀미에 구역질까지 난다. 그런데 머리를 다친 적이 없는 데도 이런 증상이 나타난다면? 스트레스와 수면 부족으로 인해 뇌진탕 증상이 나타날 수도 있다.
뇌진탕으로 인한 증상은 외상 발생 2주 전후로 호전을 보이기 시작해 4주 정도면 해소된다. 다행히 오랜 시간 지속되는 후유증을 남기는 경우는 드물다. 약물치료 및 물리 치료 등의 보존적 치료를 시행하면 일부 증상은 단기간에 호전될 수 있지만, 완전한 회복에는 기본적인 회복 기간(2주~4주)이 필요하다.
이 기간 동안 적극적인 치료를 시행하여 증상을 조절해야 회복 기간을 단축시키고, 일상생활로의 빠른 복귀가 가능하다. 하지만 증상이 지속되는 경우가 있어 머리를 다친 후 구토 등이 나타나면 외상성 뇌 손상이 있는지 정확한 진단을 받아야 한다.
