춥고 건조한 겨울엔 면역력이 약화되기 쉽고 감기, 독감 등 호흡기 질환에 걸릴 위험이 높아진다. 게다가 오미크론 변이 코로나바이러스의 위험성도 대두되고 있는 가운데 면역력 강화가 그 어느 때보다 중요해졌다.
무엇보다도 식약처가 올 겨울부터 어린이 감기약 복용 제한 시기를 기존 3개월에서 2세 미만으로 올려 감기가 기승을 부리는 겨울철 부모들은 아이들 면역력 관리에 더욱 신경이 쓰이게 됐다.
아이의 면역력 강화를 위해선 충분한 영양섭취를 위해 잘 먹이고 충분히 재우고 최소한의 운동량을 유지케 해야 한다. 하지만 거의 대부분의 아이들에게 부족한 영양소가 하나 있다. 우리나라 국민의 97.2%가 부족 또는 결핍돼 있는 비타민D이다.
지난 2년여 간의 코로나 팬데믹 시기에 전 세계의 소비자들이 가장 많이 찾았던 건강기능식품은 면역 관련 제품이었다. 그리고 그 중 비타민D 제품의 성장이 가장 높았다는 소비자 설문 조사가 발표되기도 했다.
비타민D가 감기, 독감 등 급성 호흡기 감염을 예방한다는 것은 그동안 매우 많은 임상을 통해 입증돼 왔다. 이미 유럽연합에서는 비타민D의 면역 기능에 대한 기능성을 인정하여 비타민D를 충분히 복용하면 면역에 도움이 된다는 문구 표기를 허가했다.
2017년 영국 퀸메리대 호흡기질환 연구팀은 비타민D를 꾸준히 섭취하면 감기 및 독감을 예방하고 백신과 비슷한 효과를 볼 수 있다고 《영국의학저널(BMJ)》에 발표했다. 영국, 미국, 일본, 캐나다, 인도, 벨기에, 이탈리아, 호주 등 14개국에서 총 1만933명을 대상으로 진행된 25건의 비타민D 관련 임상연구 자료를 종합분석한 결과다.
비타민D가 부족한 사람이 매일 또는 매주 비타민D 보충제를 복용하면 감기, 독감, 기관지염, 폐렴 등 급성 호흡기 감염 위험이 낮아지는 것으로 나타났다. 이러한 효과는 특히 비타민D의 혈중 수치가 낮은 사람이 비타민D 보충제를 어쩌다 한 번씩이 아니고 매일 꾸준히 복용했을 때 가장 두드러지게 나타났다.
국내에선 2016년 이화여대 목동병원 소아청소년과 연구진이 2010년 이후 한국, 일본 등 5개국에서 실시된 무작위 대조 연구 7편을 메타 분석했더니 어린이가 비타민D 보충제를 복용하면 감기, 독감 등 호흡기 질환 발생 위험을 18% 줄일 수 있다는 연구결과를 《대한소아감염학회지》에 발표하기도 했다.
2015년 국제 비타민D 전문가 단체인 그래스루츠헬스(GrassRoots Health) 연구진이 8695명을 대상으로 조사했더니 비타민D 혈중 농도가 40ng/ml 이상인 사람은 비타민D 혈중 농도가 20ng/ml 이하인 사람보다 독감에 걸릴 확률이 41%, 감기에 걸릴 확률이 18% 적다는 사실을 확인했다.
참고로 대한민국 국민의 평균 비타민D 수치는 16.1ng/ml이며 소아청소년(10세~19세)의 평균 수치도 16ng/ml인 결핍 수준이다.
호흡기 감염증 예방 및 치료를 가능케 하는 비타민D의 약리 작용은 다음과 같다.
비타민D는 인체의 면역기능에 두루 연관이 있다. 바이러스든, 세균이든 침입하면 즉시 카텔리시딘(Cathelicidin)이라는 생리적 항생제를 만들어내어 바이러스, 세균, 곰팡이균 등을 제거한다
이뿐 아니라 면역세포와 면역 인자를 병균에 집중시켜 병균을 제거하게 한다. 내인성 면역 기능을 활성화시켜 초기 감염증을 초기 상태에서 예방하며, 내인성 면역계와 적응성 면역계를 조절하여 만성 감염의 예방 치료하는 데 관여한다.
이러한 비타민D의 면역 기능을 충분히 발휘하게 하려면 혈중 비타민D 건강 수준 40~60ng/ml를 유지해야 한다. 그러기 위해서는 소아청소년은 일일 2000IU 이상, 성인은 4000IU 이상은 복용해야 한다. 특히 감기약 사용에 제한을 받는 2세 미만 아이들의 면역기능을 위해서도 매일 1000IU의 비타민D를 복용시켜야 한다. 정제 및 파우더 형태의 섭취가 어렵기 때문에 액상 드롭 제제 및 젤리 등의 제제를 권장한다.
하지만 비타민D는 복용량이 중요한 게 아니라 혈중 수치가 중요하다. 왜냐하면 개인마다의 차가 워낙 다르기 때문에 적어도 1년에 한 번씩 비타민D 혈중 수치 검사를 해보고 그 결과 수치에 맞게 복용량을 조절해야 한다. 항상 40~60ng/ml이상을 유지하는 게 감기, 독감은 물론 코로나 바이러스의 슬기로운 예방법이 될 것이다.
