곡물, 채소, 콩, 견과류 등 식물성 지방의 구성은 동물성 지방과 크게 다르다. 미국 국립암연구소(NIC)의 드미트리우스 알바네스 박사가 이끄는 연구진은 “식물성 지방은 단일불포화지방산(MUFA)과 다중불포화지방산(PUFA)의 구성이 더 높은 반면 동물성 지방은 포화지방산(SFA)의 비율이 더 높다는 특징이 있다”고 설명했다.
연구진은 미국 국립보건원(NIH)과 미국 은퇴자협회(AARP)가 수행한 식이 및 건강 연구(NIH-AARP Diet and Health study)의 1995년~2019년 수집된 식단과 건강 데이터를 조사했다. 연구에 참여했을 당시 평균 약 61세였던 성인 40만7531명의 데이터였다.
참가자들은 매일 식물성 식이 지방을 가장 많이 섭취하는 상위 20%부터 가장 적게 섭취하고 동물성 지방을 더 많이 섭취하는 하위 20%까지 5개의 ‘5분위수’군으로 분류됐다. 연구 기간 동안 18만5000명 이상이 사망했으며, 그 중 약 5만8500명은 심장병으로 숨졌다.
식물성 지방 섭취량 최하위군에 비해 식물성 지방 섭취 최상위군의 사람은 모든 원인으로 인한 사망 확률이 9% 낮았고, 특히 심장 질환으로 인한 사망 확률은 14% 낮은 것으로 나타났다. 식물성 지방의 공급원으로 분류할 경우 식물성 기름에서 가장 많은 양의 지방을 섭취한 사람들은 모든 원인으로 인한 사망 확률이 12%, 심장 질환으로 인한 사망 확률이 15% 낮은 것으로 나타났다.
곡물에서 공급되는 지방도 모든 원인에 의한 사망 및 심혈관 질환 사망 위험 감소와 밀접한 관련이 있다고 연구진은 보고했다. 반면에 동물성 지방 섭취량이 최상위군에 속한 사람은 연구 기간 동안 사망할 확률이 더 높았다. 동물성 지방 섭취 최하위군에 비해 모든 원인으로 사망할 위험이 16%, 심장병으로 사망할 위험이 14% 더 높았다.
이러한 경향은 육류의 지방에만 국한된 것이 아니다. 연구진은 유제품이나 달걀에서 추출한 지방을 매일 많이 섭취하는 사람들의 사망률도 더 높았다고 지적했다.
지방 섭취를 육류, 유제품, 계란에서 채소, 곡물, 두유로 전환한다면 어떻게 될까? 연구진들은 이를 계산한 결과, “동물성 지방의 5% 에너지를 식물성 지방, 특히 곡물이나 식물성 기름의 5% 에너지로 대체하면 전체 사망률은 4~24%, 심혈관 질환 사망률은 5~30% 감소하는 것으로 나타났다”고 밝혔다.
다음 링크(https://jamanetwork.com/journals/jamainternalmedicine/article-abstract/2821738)에서 해당 논문을 확인할 수 있다.