미국 신경학회(American Neurological Association)의 《신경학 연보(Annals of Neurology)》에 게재된 연구에 따르면 젊은 시절 극심한 스트레스를 주는 사건은 알츠하이머병 발병 위험을 높일 수 있는 것으로 나타났다.
연구진이 1290명의 척수액을 테스트한 결과 인생의 초기 또는 중년에 스트레스가 많은 사건을 겪은 사람들은 알츠하이머병과 관련된 단백질인 아밀로이드와 타우 수치가 더 높은 것으로 나타났다.
알츠하이머병이 발병하면 신체는 아밀로이드와 타우를 훨씬 더 많이 생성하기 시작한다. 뇌는 척수에 연결돼 있으므로 척수에서 체액을 채취해 뇌가 이러한 단백질을 더 많이 생산하는지 알아낼 수 있다.
영국 맨체스터 메트로폴리탄대의 심리학 교수인 캐롤 옵데벡 박사는 “동물들이 스트레스가 많은 환경에 놓이게 되면 아밀로이드와 타우를 소화하는 데 더 어려움을 겪는다”며 “사랑하는 사람의 죽음이나 이혼과 같은 스트레스가 많은 사건이 치매에 걸릴 위험을 더 크게 만든다”고 말했다.
연구진은 “스트레스가 많은 사건으로 인해 신체에서 글루코코르티코이드라고 불리는 특정 종류의 스테로이드가 방출될 수 있는데 이 스테로이드는 다량으로 뇌세포에 해를 끼치는 것으로 나타났다”고 덧붙였다.
이전 연구에서는 어린 나이에 이혼이나 사망과 같은 충격적인 경험을 한 사람이 그렇지 않은 사람보다 질병 증상을 보일 가능성이 더 높은 것으로 나타났다. 클리블랜드 클리닉의 심리학자 수잔 앨버스 박사는 “스트레스를 받으면 면역 체계가 부상당한 것처럼 반응하고 몸 전체에 염증이 생겨 노화가 가속화될 수 있다”고 말했다.