외상시스템은 응급의료에 관한 법률 개정에 따라 중증 외상으로 인한 사망률을 낮추고 효과적인 외상의료체계를 구축하기 위해 마련됐다. 먼저 외상환자의 응급의료를 위해 권역 및 지역 외상센터 17곳을 지정했다. 여기에 △외상환자 전용 병상 △전용 수술·치료실 △외상 전문의 및 치료 장비를 추가로 배치했다.
이에 따라 실제로 예방 가능 외상사망률, 중증도 보정 외상사망률을 크게 낮췄다. 나아가 한 논문은 세계에서 인용지수가 두 번째로 높은 국제 학술지«International Journal of Surgery»에 실리기도 했다.
해당 논문 제목은 '외상체계 구축과 성과 개선: 한국에서의 후향적 국가 코호트 연구(Trauma System Establishment and Outcome Improvement: A Retrospective National Cohort Study in South Korea)'이며 아주대병원 외상외과 정경원 교수팀이 연구를 이끌었다.
연구팀은 이번 논문에서 2015~2019년까지 5년간 국내 외상환자 약 480만명의 데이터를 분석했다. 그 결과 예방 가능 외상사망률, 중증도 보정외상사망 예측모델을 통해 얻은 외상사망률 모두 실제로 유의하게 감소했다.
연구진은 2015~2019년 사이 2년 간격으로 △예방 가능 외상사망률 △중증도 외상사망률을 분석했다. 중증도에 따른 외상사망률은 통계 보정 과정을 거쳐 △경등도(생존 확률 75% 이상) △중등도(25% 이상 75% 미만) △고도 중증(25% 미만)으로 다시 나눠 분석했다.
예방 가능 외상사망률은 골든 타임 내 신속하게 치료를 받지 못해 사망하는 비율이다. 이 수치가 낮을수록 외상환자를 더 살렸다는 의미다. 미국, 일본 등 선진국의 예방 가능 외상사망률은 5% 미만이다. 이들 국가들은 우리나라보다 40년 빨리 시스템을 도입했다.
연구 결과, 한국의 예방 가능 외상사망률은 2015년 30.5%였으나 2017년 19.9%에 이어 2019년에는 15.7%까지 낮아졌다. 연구팀은 수치를 두고 "2015년에 비해 2019년 1,247명의 외상환자를 더 많이 살린 셈"이라고 설명했다.
이어 확장형국제질병분류손상점수 체계를 기반으로 한, 중증도 보정외상사망 예측모델을 구축해 외상사망률을 분석했다.
그 결과 국내 중증도 외상사망률은 2015년 0.56%로 가장 높았으며, 2016년·2017년 0.50%, 2018년 0.51%에 이어 2019년 0.48%로 해를 거듭할수록 감소 양상을 보였다. 이때 수치는 5년 동안 약 800명의 생명을 더 살린 것으로 해석할 수 있다.
주목할 점은 고도중증 외상환자 사망률이 2015년 81.50%에서 2019년 66.17%로 감소한 것이다. 이중 2019년 고도중증 외상환자 예측 사망자 수가 742명이었지만 실제 사망자 수는 491명으로 251명을 더 살렸다.
중증도 보정 외상사망률은 외상분야에서 가장 중요한 척도로, 실제 사망자 수를 예측 사망자 수에 나눈 값이다.
연구팀은 이번 연구는 외상환자 치료에 국가적 차원의 대규모 외상시스템을 구축한 뒤 실제로 달라진 변화와 성과를 객관적인 자료를 통해 제시했다는 데 의의가 있다고 말했다.
정 교수는 "불과 10여 년 전인 2010년 초 만해도 한국의 예방 가능한 외상사망률이 30%를 넘었다"며 "외상환자 3명 중 1명이 적절한 치료를 받으면 살 수 있음에도 죽어가는 상황이었다"고 설명했다.
이어 "외상은 국민 생명과 직결된 분야로 정부와 의료계가 2012년부터 전국에 17개의 권역외상센터를 설립하고 이송체계를 개선하는 등 외상시스템을 도입했다"며 "10년이란 짧은 기간 예방 가능한 외상사망률을 10명 중 1.6명 수준으로 개선하는 고무적인 성과를 냈다"고 말했다.