미국 하버드대 의대 연구팀에 따르면 하루에 한 잔 이상의 당분이 첨가된 탄산음료를 마신 여성은 일주일에 한 잔 미만으로 섭취한 여성에 비해 간암 진단을 받을 확률이 85% 더 높은 것으로 드러났다. 또한 간질환으로 사망할 확률은 68% 더 높았다.
연구팀은 1993~1998년 미국 내 40개 병원에서 ‘여성 건강 연구(Women's Health Initiative)’에 참가한 50~79세 사이의 폐경기 여성 9만8786명을 대상으로 2020년 3월 1일까지 추적 연구를 실시했다.
대상자 중 약 6.8%가 매일 당분이 든 음료를 한 잔 이상 마신다고 보고했고, 13.1%는 인공 감미료가 들어간 음료를 하루에 한 잔 이상 마시는 것으로 나타났다.
연구 결과 하루에 당분이 든 탄산음료를 한 잔 이상 마신 여성의 간암 발병률이 10만 명 당 18명에 달하는 반면 한 달에 세 잔 이하로 마신 여성의 간암 발병률은 10만 명 당 10.3명에 불과했다.
또한 만성 간질환으로 인한 사망률도 하루에 한 잔 이상 마신 여성의 경우 10만 명 당 17.7명이지만, 한 달에 세 잔 이하로 마신 여성은 10만 명 당 7.1명으로 나타났다.
연구팀은 “반면에 인공 감미료가 들어간 음료는 만성 간질환 사망률과 유의미한 관련이 없는 것으로 밝혀졌다”고 말했다. 최근 세계보건기구(WHO) 산하 국제암연구소는 인공 감미료인 아스파탐에 대해 인체 발암 가능 물질로 분류한 바 있다.
연구팀은 “당분이 든 탄산음료를 하루에 한 잔 이상 섭취하는 것은 상당히 높은 간암 발병률과 만성 간질환으로 인한 사망과 관련이 있었다”며 “당분이 첨가된 음료가 비만과 혈당의 급격한 증가, 간 주변의 지방 축적 등을 유발해 이런 결과를 가져오는 것으로 추정한다”고 밝혔다.
영국 브리스틀대의 폴린 에밋 박사는 데일리메일과의 인터뷰에서 “당분이 많이 든 음료는 종종 칼로리가 높아 비만 위험을 높이며 이는 암과 간질환 위험 요인”이라며 “또한 과도한 당분은 인슐린 저항성과 제2형 당뇨병을 유발할 수 있으며 이는 비 알코올성 지방간 위험을 높인다”고 말했다.
이번 연구 결과(Sugar-Sweetened and Artificially Sweetened Beverages and Risk of Liver Cancer and Chronic Liver Disease Mortality)는 ‘미국의사협회지 네트워크 오픈(JAMA Network Open)’에 실렸다.