우리 눈은 항상 촉촉하게 젖어있는 게 좋다. 다만 눈물의 분비가 감소하거나 눈물이 많이 나오더라도 성분에 변화가 생기면 눈이 건조해지기 쉽다. 안구건조증은 눈의 노화, 항생제 및 항히스타민제 등 약물 복용, 당뇨병이나 갑상선기능항진증 등 질환이 원인이다. 여성호르몬 분비가 줄어 눈물이 잘 만들어지지 않거나 책 읽기, 스마트폰 사용 등 눈을 깜빡이는 횟수가 줄어도 안구건조증이 나타날 수 있다.
안구건조증의 대표 증상은 뻑뻑함, 이물감, 화끈거림 등이다. 모래가 들어간 것처럼 눈에 자극이 느껴지거나 가렵고 눈이 타들어가는 느낌이 드는 것이다. 잦은 충혈이나 두통이 나타나기도 한다. 이는 시력에 악영향을 줄 뿐만 아니라 다른 눈 질환과 헷갈기기 쉬워 증상이 심하거나 계속 이어진다면 병원을 찾는 것이 좋다.
안구건조증은 증상과 원인에 따라 치료법은 다르지만 대부분 인공눈물을 사용한다. 눈에 수분을 보충하면서 증상을 완화하는 것이다. 염증까지 생겼다면 항염증치료도 병행할 수 있다.
고려대 구로병원 안과 송종석 교수는 “안구건조증을 방치하면 시력 저하로 이어질 수 있어 증상이 심해지면 꼭 검사를 받아보는 것이 좋다”고 설명했다.
이어 “최근 스마트폰의 사용 시간이 늘면서 안구건조증이 쉽게 생길 수 있는 만큼 무엇보다 생활습관과 주변 환경을 적절히 조절하는 것이 좋다”고 덧붙였다.
안구건조증은 눈을 자극하는 환경적 요인을 줄이고 생활습관을 개선해 증상을 완화할 수 있다. 눈이 건조하다면 가정에서 가습기를 사용하거나 실내습도 등을 조절하는 것이 좋다. 적정 실내온도는 섭씨 18~24도, 습도는 40~70% 수준이다. 장시간 컴퓨터 작업은 가급적 피하고 모니터 화면은 눈높이에 맞추고 밝기는 중간 정도로 설정하는 것도 도움된다. 눈에 피로감이 느껴질 때는 눈을 감거나 먼 곳을 바라보고, 이동 중에는 스마트폰 사용을 자제하는 것이 좋다.