땅콩에는 알레르기를 유발할 수 있는 단백질이 함유돼 있다. 알레르기가 있는 사람이 땅콩을 먹으면 몸 속 면역체계가 땅콩 속에 들어있는 이 단백질을 위협적인 것으로 인식하고 몸 속에서 제거하기 위해 많은 양의 화학물질을 내보낸다. 이 과정에서 알레르기 반응 증상이 일어나는 것이다.
지금까지 연구결과에 따르면 땅콩을 볶거나 하는 경우에는 이 단백질이 그대로 남아 있지만, 땅콩을 물에 20~30분 정도 삶으면 치명적인 알레르기 반응을 유발하는 단백질 일부가 씻겨나간다.
삶은 땅콩을 이용한 이 치료방법은 일종의 구강 면역치료로, 땅콩에 들어있는 단백질에 대해 면역체계를 둔화시키고 과민반응을 일으키지 않게 하는 데 그 목적이 있다.
땅콩 알레르기에 대한 구강 면역치료는 영국 NHS(국민보건서비스)에서도 이미 시행하고 있다. 볶은 땅콩으로 만든 땅콩가루를 사용하는데, 연구에 따르면 알레르기 환자 60~80% 의 알레르기 반응을 예방할 수 있다. \
비교적 성공적일 수 있는 방법이지만, 사용하는 땅콩가루는 땅콩과 동일한 비율의 유해 단백질을 함유하고 있어 여전히 과민성 쇼크(anaphylactic shock) 등 심각한 부작용을 유발하기도 한다. 게다가 땅콩가루에 드는 비용까지 더해져 결과적으로 소수의 전문 NHS 센터에서만 이 치료법을 시행하고 있다.
연구진은 2019년 미국 샌프란시스코에서 열린 컨퍼런스에서 삶은 땅콩 치료에 관한 소연구 결과를 발표했다. 연구는 1년에 걸쳐 먹는 땅콩의 양을 늘려가는 방식이었다. 처음에는 몇 주 간격을 두고 아주 적은 양(부스러스 약간)을 주다가 점차 늘려가 마지막에는 6~8개의 땅콩을 한 번에 주었다. 의료 감독하에 시행해야 하며 집에서는 절대 시도하지 않아야 한다.
땅콩 알레르기가 있는 아이 47명을 대상으로 시행했다. 이 중 절반 정도는 1년 동안 조금씩 양을 늘려가며 삶은 땅콩을 섭취했고 나머지 아이들은 전혀 섭취하지 않았다. 1년 후에 보니, 삶은 땅콩을 섭취한 아이들은 모두 심각한 증상없이 한번에 땅콩을 8개까지 안전하게 먹을 수 있었다. 반면 이를 섭취하지 않은 아이들은 여전히 땅콩 단백질에 아주 예민하게 반응했다.
현재 연구진은 땅콩가루와 비교해 삶은 땅콩이 얼마나 더 효과적이고 안전한지 알아보기 위해 112명의 참가자를 대상으로 하는 더 큰 규모의 임상 시험을 준비하고 있다. 결과는 올해 말에 나올 예정이다.
연구진은 “땅콩을 삶으면 유해 단백질의 비율이 감소하기 때문에 부작용이 적은 더 안전한 방법이 될 것”이며 “시중에서 산 땅콩을 삶기만 하면 되기 때문에 비용 면에서도 효율적”이라고 말했다.
하지만 여전히 심각한 알레르기 반응을 일으킬 위험이 있기 때문에, 치료법으로 채택되더라도 반드시 의료 감독하에 시행돼야 한다고 덧붙였다.