신장 매칭 프로그램 공동 연구
지난달 스웨덴 왕립과학원 노벨위원회는 올해 노벨 경제학상 수상자로 미국의 앨빈 로스 하버드대 교수와 로이드 섀플리 캘리포니아주립대 로스앤젤레스캠퍼스 교수를 선정했다. 이중 로스 교수가 한국의 한 의사와 공동연구를 추진하는 것으로 알려져 화제가 됐다. 도대체 경제학자가 의사를 찾았던 이유는 무엇일까.
▲지난 6월 미국 하버드대학에서 만난 앨빈 로스 교수(왼쪽)와 김대중 교수.
그 주인공인 성균관대의대 서울삼성병원 신장내과 김대중(54) 교수를 만났다. 김 교수는 “로스 교수가 지난해 12월 메일로 먼저 내게 연락을 했다. 자기와 일하는 한국인 교수가 있는데 이 분이 내 논문을 읽고 연락을 주선했다고 하면서 메일을 보냈다”며 “내용은 신장(콩팥)이식 그중에서도 교환이식 시스템에 대한 것”이었다고 밝혔다.
김 교수는 2005년 인터넷을 이용해 신장이식 제공자와 수혜자를 연결(매칭)하는 프로그램을 개발했다. 삼성병원 개원 당시 전산시스템을 처음 디자인하기도 했던 김 교수가 전문 의학 지식과 인터넷 기술을 접합시켜 만들어 낸 것. 김 교수는 “로스 교수는 화폐를 쓰지 않고 이뤄지는 교환 분야에서 어떻게 효율적이고 공평한 시스템을 만들어내느냐에 관심을 갖고 연구해왔는데 이 부분이 내가 연구하고 있는 신장이식 교환 프로그램과 일치하는 점이 있다”고 말했다.
신장 관련 질병은 우리나라 뿐 만아니라 전 세계적으로도 심각한 상태다. 우리나라의 만성콩팥병 유병률은 6%나 된다. 당뇨병 유병률(10%)의 절반을 넘는다. 만성신부전으로 진료를 받은 환자는 2010년을 기준으로 11만 6762명이며, 같은 해 799명이 만성콩팥병과 관련된 질환으로 사망했다.
김 교수는 “만성적인 신장병을 치료하는 방법 중 하나가 신장이식 그중에서도 생체이식인데 기증자의 신장을 이식하려고 해도 혈액형이 다르거나 수혜자의 몸에 거부하는 항체가 있을 경우 이식을 할 수 없게 된다. 이럴 때 기증자와 수혜자의 여러 쌍을 조합해 서로 교환 조건이 맞는 짝을 찾아내서 이식을 가능케 하는 게 교환이식 시스템”이라고 설명했다.
최근 미국에서는 30쌍의 신장 교환이식이 성공해 화제가 됐다. 지난해 우리나라에서는 생체 교환이식을 기다리는 약 900여 명의 환자 중 300여 명이 수술을 받을 수 있었다. 한국의 혈액형 분포를 보면 장기 이식이 상대적으로 미국보다 불리한 구조다.
미국은 O형이 전체 혈액형 중 절반에 가깝지만 한국은 A형, B형, AB형이 70% 수준이다. O형은 누구에게나 신장을 줄 수 있지만 A형은 A형, B형은 B형 혈액 신장만 받을 수 있다. 이에 대해 김 교수는 “한국과 미국을 합치면 교환이식 시스템 상 더 많은 조합이 가능해지고 장기가 필요한 환자들이 더 쉽게 장기를 받을 수 있는 길도 열릴 수 있다”고 말했다.
김 교수는 “각 병원에서 교환이식 시스템 인프라를 갖출 수 있도록 정부가 IT 기술과 인력을 지원하고 생체이식과 관련해 의료보험수가를 적용하는 등의 지원이 필요하다”며 “앞으로 로스 교수와 계속 교류를 하면서 시스템을 더욱 발전시켜가겠다”고 밝혔다.