갑자기 냄새를 잘 못 맡는 것이 알츠하이머병이 전조증세일 가능성이 크다는 연구결과가
나왔다. 치매환자는 후각기능도 떨어진다는 점은 이미 많이 알려져 왔지만 이번 연구는
뇌에서 알츠하이머병을 일으키는 아밀로이드 반점과 후각과의 직접적인 연관성을
명확히 밝혔다는 데 의미가 있다.
미국 뉴욕대의대와 나단S 클라인 정신의학연구소의 공동 연구진은 쥐의 뇌에서
후각과 관계있는 부분에 치매를 유발하는 아밀로이드 반점을 발견했다. 그리고 이
반점이 있는 쥐는 냄새를 맡는데 오랜 시간이 걸리고 냄새를 잘 구분하지도 못했다.
연구진에 따르면 생후 3개월인, 사람으로 따졌을 때 젊은 성인 정도 되는 어린
쥐조차 극소량의 아밀로이드만 있어도 냄새를 맡는 데 어려움을 겪는 것으로 관찰됐다.
연구진은 “알츠하이머성 치매를 유발하는 뇌 속 아밀로이드 반점은 가장 먼저
후각에 영향을 준다는 점을 발견했다”며 “후각 테스트는 뇌 영상 촬영과 달리 알츠하이머를
조기에 진단하는 저렴한 방법이 될 수 있을 것”이라고 말했다.
이 연구결과는 ‘뉴로사이언스’ 온라인판에 13일 게재됐으며 미국방송 ABC뉴스
온라인판, 건강웹진 헬스데이 등이 같은 날 보도했다.
