영국 유니버시티칼리지 런던(UCL) 실험심리학과 연구팀은 이번 연구를 통해 정신건강이 좋지 않은 사람은 온라인에서 부정적인 콘텐츠를 찾아 읽을 가능성이 높으며, 이러한 행동은 사람들의 기분을 더 우울하게 만들어 악순환이 반복되는 패턴이 강화된다는 사실을 확인했다.
연구진에 따르면 사람들이 온라인에서 보내는 하루 평균 시간은 6.5시간이며, 그 시간의 상당 부분을 정보 검색에 사용한다. 연구진은 이 행동이 정신건강에 어떠한 영향을 미치는지 평가하고자 했다고 연구 배경을 밝혔다.
연구진은 1000여 명의 참가자를 대상으로 먼저 심리 테스트를 진행해 정신건강 상태를 평가했다. 그런 다음 30분 동안 인터넷을 둘러보도록 한 후 이들의 검색 기록을 확인하고 다시 한번 테스트를 실시했다. 그 결과, 정신건강 점수가 가장 낮았던 사람들은 부정적인 주제의 웹사이트를 가장 많이 찾아본 것으로 나타났다.
다음 실험에서는 이러한 경향에 인과관계가 있는지 확인했다. 연구진은 다시 한 번 테스트를 실시한 후 참가자를 두 그룹으로 나누었다. 한 그룹은 중립적인 내용을 검색하도록 하고, 다른 그룹에게는 부정적인 내용의 웹사이트를 제공했다. 관찰 결과, 부정적인 내용의 읽을거리를 제공받은 그룹의 정신건강 점수는 더 낮아졌을 뿐 아니라, 이들은 스스로 부정적인 정보를 더 많이 탐색한 것으로 확인됐다.
연구진은 “이번 연구 결과가 온라인 사용 패턴이 정신건강 상태를 반영 및 형성한다는 것을 보여준다”며 “온라인에서 부정적인 정보를 더 많이 소비한 사람은 정신건강과 기분이 더 나빴다고 보고했다”고 말했다. 또한 “온라인 사용 전 정신건강 점수가 낮았던 참가자들은 온라인에서 부정적인 콘텐츠에 더 많이 접근하는 경향이 있었다”고 말했다.
한편 올해 초 발표된 또 다른 연구에서는 스마트폰 강박이 청소년의 건강을 해칠 수 있음을 발견하기도 했다. 연구진은 스마트폰 사용에 문제가 있는 청소년은 불안, 우울, 불면증이 있을 가능성이 최대 3배 높다는 것을 확인했다.
이번 연구 결과는 국제학술지 《네이처 인간 행동(Nature Human Behaviour)》에 ‘Web-browsing patterns reflect and shape mood and mental health’라는 제목으로 게재됐다.