미국 펜실베니아 주립대 연구진이 발표한 이번 연구 결과에 따르면, 매일 일정한 시간에 잠자리에 드는 아이들은 스트레스를 받거나 다른 사람과 협력하는 상황에서 감정과 행동을 더 잘 통제하는 것으로 나타났다.
이번 연구는 펜실베니아 주립대에서 실시한 INSIGHT(Intervention Nurses Start Infants Growing on Healthy Trajectories) 연구에 참여한 6세 아동 143명의 수면 및 행동 데이터를 분석한 결과다. 연구진은 아이들의 손목에 7일 동안 웨어러블 기기를 착용하도록 해 수면 및 활동에 관해 측정했다. 그런 다음 이 데이터를 아이들이 좌절감이 드는 상황에 어떻게 반응하는지 알아보기 위해 실시한 과제 수행 결과와 비교·분석했다.
첫 번째 과제는 다양한 장난감 중 아이가 가지고 놀고 싶은 장난감을 고르도록 한 후, 선택한 장난감을 투명한 상자에 넣고 잠그는 실험이었다. 연구진은 아이에게 여러 개의 열쇠를 주고 상자를 열어볼 수 있도록 했는데, 주어진 열쇠 중 상자에 맞는 열쇠는 없었다. 연구진은 이 과정에서 아이가 혼잣말을 하거나 열쇠를 하나씩 시도해보는 등 자기 조절 행동을 하는지, 상자를 열려는 시도 없이 열쇠를 던져버리는 등 자기 조절 능력이 부족한 모습을 보이는지 관찰했다. 4분이 지난 후 연구진은 열쇠로 상자를 열어 아이가 장난감을 가지고 놀 수 있도록 해주었다.
두 번째는 부모와 함께 액자를 꾸미는 과제였다. 이때 아이들이 나누고 협력하는 등 친사회적 행동을 보이는지, 장식품을 망가뜨리거나 부모에게 무례하게 구는 등의 행동을 하는지 관찰했다.
그 결과, 매일 밤 취침 시간이 크게 달라지는 아이일수록 행동과 감정 조절 능력이 떨어지는 것으로 나타났다. 예를 들어, 일주일의 연구 기간 동안 취침 시간이 20분 내에서 차이를 보였던 아이는 2시간 편차를 보인 아이보다 일반적으로 더 나은 자기 조절 행동을 보였다.
연구진은 “이번 결과는 규칙적인 수면이 아이의 친사회적이고 연령에 맞는 행동에 중요함을 분명히 보여준다”며 “부모가 명확한 체계를 세우고 자녀의 요구에 적절하게 대응해주면 몇 년이 지나도 아이의 행동이 더 나은 모습을 보일 수 있다”고 말했다.
이번 연구 결과는 《발달 및 행동 소아과학 저널(Journal of Developmental & Behavioral Pediatrics)》에 ‘Associations Between Sleep Health and Child Behavior at Age 6 Years in the INSIGHT Study’라는 제목으로 게재됐다.