간암을 효과적으로 예방하기 위해서는 간염 바이러스 수치를 기준으로 B형간염을 치료해야 한다는 연구결과가 제시됐다.
서울아산병원 소화기내과 임영석 교수팀은 간 수치가 정상 범위에 해당하고 간경화가 없는 국내 B형간염 환자에게서 혈중 간염 바이러스 수치가 중간 수준(혈액 1mL당 100만 단위·6 log10 IU/mL)일 때 간암 위험이 가장 높다는 사실을 확인했다.
연구팀은 대만과 홍콩, 한국에서 동일한 조건의 만성 B형간염 환자 7429명을 대상으로 외부 검증을 실시했다. 그 결과, 평균 10년 이상의 추적 기간 동안 간암 발생은 국내 환자군에서 435건이었으며 다국적 환자군에서는 467건으로 나타났다.
간암 발생 위험도는 두 환자군 모두에서 혈중 간염 바이러스 수치가 100만 단위(6 log10 IU/mL) 정도일 때 가장 높은 것으로 확인됐다. 간 수치가 정상이고 간경화가 없는 환자 중에서도 혈액 내 간염 바이러스 수치가 위험 구간에 있으면 간암 발생 위험이 최대 8배까지 높아졌다.
이에 연구팀은 간염 바이러스 수치가 위험 구간인 사람에게 미리 B형간염 치료를 시작한다면 앞으로 15년간 4만명 정도의 간암 발생을 예방할 수 있을 것으로 관측했다. 만성 B형간염의 치료 기준을 간염 바이러스 수치로 바꿔야 한다는 의미다.
만성 B형간염은 간암 원인의 70%를 차지하므로 적절한 시기에 치료를 시작하는 게 중요하다. 간암 발생을 절반가량 줄여주는 항바이러스제가 나와 있지만, 현재로서는 간 수치가 크게 상승했거나 간경화로 진행된 때에만 건강보험 급여 적용을 받아 항바이러스제 치료를 시작할 수 있다.
또한 연구팀은 국내에서 간수치 상승이나 간경화가 없는 B형간염 환자 6949명의 데이터를 활용해 간암 발생 위험을 예측하는 모델(reREACH-B·Revised REACH-B)’도 개발했다. 이 모델에는 환자의 혈중 바이러스 수치 외에도 연령, 성별, 혈소판 수, 간수치, B형간염 항원 양성 여부 등 총 6개의 간암 발생 주요 지표가 포함됐다.
임영석 교수는 “간암은 국내 중년 암 사망률 1위로 매년 1만2000여명의 환자를 발생시킨다”며 “하지만 간암의 주원인인 B형간염의 치료 기준이 엄격하다 보니 간염 환자의 20%만 항바이러스제 처방을 받는 실정”이라고 말했다.
임 교수는 “연구팀은 현행 B형간염 치료 기준을 만족하지 못하지만, 간암 발생 위험이 높은 환자를 선별하고자 간암 발생의 주요 지표를 반영해 예측 모델을 개발했으며 임상적 유용성을 검증해 냈다”며 “향후 이 모델을 활용하면 개별 B형간염 환자의 간암 발생 위험을 정확히 예측할 수 있을 것으로 기대된다"고 말했다. 그는 "이번 연구 결과에 따라 그동안 근거가 부족해 치료 사각지대에 놓였던 만성 B형간염 환자들에게도 항바이러스제 치료 급여가 적용될 수 있기를 바란다”고 했다.
이번 연구 결과는 미국내과의사협회 공식 저널 ≪내과학연보(Annals of Internal Medicine, 피인용지수 19.6)≫에 게재됐다.