스웨덴 카롤린스카 연구소 노벨위원회는 7일 2024 노벨 생리학·의학 수상자로 미국 매사추세츠대 의대 빅터 암브로스 교수와 하버드대 의대 개리 러브컨 교수(매사추세츠종합병원)를 선정했다고 밝혔다. 두 수상자는 마이크로RNA(miRNA)를 발견하고, 이를 활용해 유전자를 조절할 수 있음을 규명한 공로를 인정받았다.
마이크로RNA는 22개의 단위체로 구성된 작은 RNA를 말한다. 단백질을 만드는 메신저리보핵산(mRNA)과 결합하면 특정 유전자의 발현을 선택적으로 억제할 수 있다. 유전자 발현을 조절하면 세포의 증식과 분화, 면역반응, 노화와 질병 등 생명 현상의 모든 과정에 영향을 미치는 것이 가능해진다. 항암제, 노화억제제 등 혁신적인 치료제의 개발을 앞당길 수 있다는 뜻이다.
암브로스와 러브컨은 1993년 회충을 통한 동물 실험을 거쳐 마이크로RNA를 통해 유전자 발현을 조절할 수 있음을 발견하고 국제학술지 《셀》에 논문을 게재했다. 이들의 연구 이전까지 마이크로RNA는 명확하게 발견된 적이 없고, 어떤 역할을 하는지도 불분명했다.
이후 두 과학자는 2000년 후속 논문을 발표하고 마이크로RNA를 통한 유전자 조절이 모든 동물에게서 가능하다는 결론을 내렸다. 노벨위원회는 “암브로스와 러브컨의 발견은 유기체의 발달과 기능에 관한 가장 근본적인 설명을 제공했다”고 선정 이유를 설명했다.
암버로스, miRNA 발견 직후 하버드대 교수 임용 탈락
암버로스 교수는 매사추세츠공대(MIT) 생물학과를 졸업해 이곳에서 생물학 석박사를 받았으며 데이비드 볼티모어, 로버트 호르비츠 등 노벨상 수상자의 지도를 받았다. 그는 1984년 하버드대 의대 교원이 됐지만, miRNA를 발견한 직후 하버드대로부터 교수직을 받지 못했다. 암버로스의 스승 볼티모어 교수는 "하버드대는 그의 잠재력을 보지 못해 노벨수상자 한 명을 잃게 됐다"고 말했다. 암버로스는 다스모스 대를 거쳐 매사추세츠대 의대로 옮겼다.
러브컨 교수는 캘리포니아주립대 버클리 캠퍼스 생물학과를 졸업했고 하버드대 의대에서 박사 학위를 받았다. 러브컨도 박사후 과정 연구를 MIT의 로버트 호르비츠 밑에서 수행해서, 호르비츠는 이번에 두 명의 노벨상 수상자를 배출하게 됐다.
이번 수상으로 두 과학자는 상금 1100만 스웨덴 크로나(약 13억4000만원)을 받게 된다.
암브로스와 러브컨의 이번 수상으로 2년 연속 RNA 관련 기술의 권위자들이 노벨상을 수상하게 됐다. 위원회는 지난해에 mRNA 백신을 개발, 코로나19 퇴치에 기여한 헝가리의 카탈린 카리코 바이오엔테크 수석부사장(헝가리)과 미국 펜실베이니아대 드류 바이스만을 수상자로 선정한 바 있다.
한편, 서울대 생명공학부 김빛내리 석좌교수가 miRNA 분야의 잇단 연구성과로 매년 노벨상 수상 후보로 꼽혔지만, 노벨상 위원회는 보다 근원적인 연구를 수행한 과학자들을 수상자로 선정했다.