이는 삼성서울병원 폐식도외과 김홍관·전영정·김진국 교수, 서울대 보건대학원 황승식 교수팀의 공동 연구다. 연구팀은 2008~2016년 비소세포폐암으로 수술 받은 환자 4545명의 영상의학 검사 결과를 분석했다.
폐암의 림프절 전이가 확인되지 않았던 이들 환자 증 수술 전 침습적 림프절 조직검사를 받은 사례는 887명이었다.
조직검사를 받지 않은 환자와 수술 후 예후를 비교한 결과, 5년 평균 생존율은 각각 73.9%와 71.7%였다. 5년 평균 무진행생존율에서도 양쪽은 각각 64.7%와 67.5%로 나타났다. 두 수치 모두 통계적으로 유의미하지 않은 차이다.
수술 전 조직검사가 림프절 전이 폐암을 발견하는 데 소수에 그쳤다. 수술 전 림프절 조직검사에서 림프절 전이(N2)를 발견한 환자는 30명에 불과했다. 반면, 나머지 863명에선 91명이 수술 후 병리검사에서야 림프절 전이를 확인했다.
모두 수술 전 검사에서 확인이 어려운 미세전이였기 때문이다. 다만, 수술 후 미세전이를 발견했다고 해서 수술 전의 검사 여부가 생존율 차이에는 별다른 영향을 주지 않았다.
수술 전 림프절 조직검사는 폐암 진단 과정에서 환자들이 으레 시행하던 절차다. 좌우 갈비뼈 사이의 공간(종격동)에 위치한 림프절에 폐암이 전이됐는지 확인한다. 전신 마취 후 가슴뼈(흉골) 아래로 내시경을 넣는 종격동경검사와 기도를 통해 폐 안쪽 림프절을 살펴보는 기관지내시경 초음파 검사를 한다.
영상검사만으론 볼 수 없었던 전이 여부를 확인할 순 있지만, 한계도 명확하다. 3~5mm의 굵기의 작은 바늘로 내시경을 넣기 때문에 이보다 작은 병변을 찾기 어렵고 초음파검사 역시 전이를 발견할 가능성(민감도)이 49% 수준이기 때문이다.
따라서 연구진은 실제 환자의 생존율 향상에 영향을 주지 않는다면 재고할 여지가 있다고 봤다. 향후 이를 생략하는 등 진단검사가 간소화하면 환자의 안전과 편익, 삶의 질 향상에도 도움을 줄 것으로도 기대했다.
김홍관·김진국 교수는 "가뜩이나 걱정이 많은 폐암 환자들의 부담을 조금이나마 줄일 수 없을까 고민하다 진행한 연구"라며 "추가 연구가 필요하겠지만 영상검사에서 전이 소견이 없다면 막연히 불안을 잠재우려 수술 전 검사를 하기보단 바로 수술 또는 방사선 등 예정된 치료를 진행하는 게 환자에게 더 유리할 수 있다"고 말했다.
한편, 해당 연구는 저명한 국제학술지 «랜싯(Lancet)»의 자매지인 «이클리니컬메디신(eClinical Medicine)»에 발표됐다. 전문은 다음 링크(https://www.thelancet.com/journals/eclinm/article/PIIS2589-5370(24)00223-2/fulltext)에서 확인할 수 있다.