연구진은 만성피로증후군 환자 17명을 심층 분석한 결과, 21명의 건강한 대조군과 뚜렷한 생물학적 차이를 발견했다. 연구진은 “전반적으로 만성피로증후군은 명백히 생물학적이며 여러 장기 시스템에 영향을 미친다”고 말했다.
일주일 간의 광범위한 테스트에서 참가자들은 뇌 스캔, 수면 연구, 근력 및 인지 성능 테스트, 피부 및 근육 생검, 혈액 테스트, 장내 미생물군집 및 척수액 검사를 받았다. 참가자들은 또 통제된 식이요법을 받고 대사실에서 시간을 보내며 안정적인 조건에서 에너지와 영양소 소비를 측정했다.
연구 결과 만성피로증후군 환자는 안정 시 심박수가 더 높았고, 대조군보다 장내 세균의 다양성이 적었다. 근육 피로의 징후는 보이지 않았고, 인지 테스트에도 정상적으로 수행했다.
그러나 면역 및 장내 미생물군집의 변화는 여러 방식으로 중추신경계에 분명히 영향을 미쳤다. 만성피로증후군 환자들은 뇌척수액에서 신경계를 조절하는 데 도움이 되는 카테콜이라는 화학 물질의 수치가 낮았고, 운동 작업 중에 측두두정접합부라고 불리는 뇌 영역의 활동이 적었다.
측두두정접합부는 신체에 움직이라고 지시하는 뇌 영역인 운동 피질을 구동한다. 따라서 이 기능이 장애를 일으키면 뇌 움직임을 방해할 수 있다. 결과적으로 이러한 변화는 환자의 활동에 대한 내성과 피로에 대한 인식을 변화시킬 수 있다.
연구진은 “피로에 대한 생리학적 초점을 식별했을 수 있었다”며 “육체적 피로나 동기 부족보다는 누군가가 성취할 수 있다고 생각하는 것과 신체가 수행하는 것 사이의 불일치로 인해 피로가 발생할 수 있다”고 말했다.