학술지 《알츠하이머병 저널(Journal of Alzheimer's Disease)》에 발표된 연구에 따르면 격렬한 운동이 아니더라도 일주일에 세 번 정도 심박수를 높이는 빠른 운동만으로도 뇌를 더 크게 만들 수 있는 것으로 나타났다.
미국과 캐나다의 연구진은 평균 연령 53세의 건강한 성인 1만125명의 뇌 스캔을 조사했다. 연구진은 모든 참가자에게 2주 동안 얼마나 자주 운동했는지 물었고, 참가자를 운동한 그룹과 그렇지 않은 그룹으로 나누었다.
운동 그룹은 일주일에 평균 2~3일 운동했고, 비운동 그룹은 이보다 덜 자주 운동하거나 전혀 운동하지 않았다. 연구진은 “연방 정부가 권장하는 5일 150분보다 훨씬 낮은 2~3일이라는 기준은 더 많은 사람이 달성할 수 있는 신체 활동 수준을 정의하기 위해 의도적으로 선택한 것”이라고 설명했다.
참여자의 약 4분의 3은 자전거 타기, 수영, 걷기 등 중등도에서 격렬한 신체 활동을 주 4회, 하루 평균 10분 이상 하는 것으로 나타났다.
연구 결과 운동을 많이 할수록 MRI 스캔에서 뇌 부피가 더 크게 나타났다. 신체적으로 활동적인 사람들은 뇌의 중요한 조직인 회백질과 백질의 양이 더 많았다. 뇌의 약 40%를 구성하는 회백질은 뇌의 감각 및 언어 처리에 중요한 역할을 한다. 백질은 뇌의 더 깊은 조직에서 발견되며, 신경 세포 간의 소통을 촉진하고 뇌의 다른 영역 간에 신호를 전달하는 경로를 제공한다.
또 단기 기억을 장기 기억으로 전환하는 것과 가장 밀접한 관련이 있는 뇌 영역인 해마가 더 컸다. 알츠하이머병과 다른 형태의 치매의 경우 해마가 가장 먼저 손상되는 뇌 부위 중 하나이다. 베타 아밀로이드 플라크와 타우 엉킴과 같은 알츠하이머의 특징이 해마에 축적된다.