미국 미시간대 의대 스테파니 와인버그 레빈 박사(정신과)는 미국 건강의학매체 ‘메디컬익스프레스(MedicalXpress)’와의 인터뷰에서 “철분 부족이 우울증 등의 악화와 밀접한 관련이 있다는 사실을 모르는 사람들이 너무 많다”고 지적했다.
레빈 박사는 국제학술지 ≪최신 정신의학(Current Psychiatry)≫에 실린 리뷰 논문을 통해 “우울증, 불안장애를 앓고 있는 사람은 혈액 중 철분 검사를 받아 ‘페리틴(ferritin)’ 수치가 낮으면 철분이 풍부한 음식을 섭취하거나 의료진이 권하는 보충제를 복용하는 게 바람직하다”고 말했다. 리뷰 논문 제목은 ‘Iron deficiency in psychiatric patients’이다.
레빈 박사는 “철분 부족은 가장 흔한 영양소 결핍에 속한다. 빈혈 증상이 나타나지 않아도 철분이 모자랄 수 있다는 점에 각별히 주의해야 한다”고 말했다. 그녀는 “페리틴 수치는 전체 철 저장량을 나타내는 지표이며 통상적인 목표 수치는 100ng/ml”라고 덧붙였다. 페리틴 분자는 철분을 단백질 코팅 내에 저장해 신체가 필요할 때 쓸 수 있게 해준다. 종전 연구 결과를 보면 철분 수치가 낮으면 우울증, 불안, 피로 및 조현병(정신분열증) 증상이 악화할 수 있는 것으로 나타났다.
빈혈 증상 없어도 철분 부족 가능…우울증 환자, 철분 검사 별도로 받는 게 바람직
철분은 적혈구가 산소를 운반하는 중요한 기능을 잘 하도록 돕고 주요 뇌 화학물질의 생성에 필요한 분자를 만드는 데 도움을 준다. 특히 세로토닌, 도파민, 노르에피네프린 등 신경전달물질을 만드는 데 영향을 미친다. 이들 물질은 모두 정신건강에 중요한 역할을 한다.
◇철분이 풍부한 음식...100mg당 함량은 바닷가재가 으뜸
철분은 말린 멸치를 비롯해 바닷가재(랍스터), 홍합, 꼬막, 꽃새우, 굴 등 어패류에 많이 들어 있다. 돌나물, 냉이, 쑥, 마늘, 건포도 등 야채·과일과 달걀(노른자)에도 풍부하다. 또 돼지고기(목살), 닭고기(가슴살), 쇠고기(우둔살)에도 많이 함유돼 있다. 특히 바닷가재와 돌나물, 마늘에 매우 많이 들어 있다. 이들 식품의 100g당 철분 함량은 바닷가재가 15.8mg으로 가장 놓다. 여유가 있어 바람도 쐴 겸 야외로 나가 바닷가재를 먹으면 우울증 등 증상을 누그러뜨리는 데 큰 도움이 될 수 있다.
바닷가재에 이어 철분 함량이 높은 식품으로는 돌나물(11.7mg), 마늘(11mg), 돼지고기(6.4mg), 홍합(6.1mg), 꼬막(6.8mg), 꽃새우(6mg), 쇠고기(5.8mg), 말린 멸치(5.5mg) 등을 꼽을 수 있다. 레빈 박사는 “정신 건강에서 철분 등 영양소는 스트레스 해소, 숙면, 운동 등과 함께 매우 중요한 역할을 한다”고 강조했다.