녹차는 햇빛을 받고 자란 잎을 그대로 수확한 다음 찌거나 볶고 말리는 과정을 거친다. 주로 잎을 물에 우려서 마시며 색상은 맑은 연두색을 띤다. 반면 말차는 잎을 수확하기 전 햇빛을 차단한 그늘에서 차광재배를 거치며, 수확한 잎은 증기에 쪄서 말린 후 가루로 만든다. 진한 초록빛의 말차 가루는 물에 녹여서 마시며 풍부한 맛과 강한 풀향이 특징이다.
두 차는 열량과 영양 성분도 다르다. 녹차 1잔의 열량은 약 2Kcal지만 말차는 4Kcal 정도다. 카테킨과 항산화 성분의 함량에도 차이가 있다. 미국 콜로라도대(University of Colorado) 연구진에 따르면 말차의 에피갈로카테킨 갈레이트(EGCG) 함량은 판매량이 높은 일부 녹차보다 적어도 3배 정도 높았다. EGCG는 폴리페놀의 일종으로 염증을 줄이고 세포 손상을 막는다.
말차는 녹차보다 카페인이 많을 뿐만 아니라 L-테아닌 함량도 더 높다. 미국 건강매체 ‘에브리데이헬스(Everyday Health)’에 따르면 우려낸 녹차 1컵(8온스)에는 약 30~50mg 카페인이 들어있는 반면 말차에는 에스프레소 1샷과 비슷한 정도(약 70mg)의 카페인이 들어있다. 잎을 우려낸 물을 마시는 녹차와 달리 말차는 잎 전체를 갈아서 먹기 때문이다. 말차의 L-테아닌은 스트레스 완화 효과가 있는 아미노산이다. 일본 시즈오카대(University of Shizuoka) 연구진에 따르면 말차를 마신 참가자들의 스트레스가 말차를 마시지 않은 참가자들보다 줄어들었다.
두 차 모두 건강에 이롭지만 하루 2~3잔 마시는 게 적당하다. 너무 많이 마시거나 식후 바로 마시면 차 속의 탄닌 성분이 철분의 흡수를 방해한다. 철분제와 함께 먹는 것도 마찬가지다. 카페인 성분에도 유의해야 한다. 의약품 복용하기 전후에는 녹차와 말차를 바로 마시기보단 2~3시간 간격을 두는 것이 좋다. 혈전증 치료제인 와파린을 복용한다면 녹차, 말차는 멀리해야 한다. 녹차에 든 비타민 K는 와파린과 길항 작용을 해 약 효과를 떨어뜨린다.