스쿼트, 걷기 등 간단한 가벼운 운동만 해도 무릎 골관절염 환자가 통증을 줄이고 무릎을 제대로 쓸 수 있는 데 도움이 되는 것으로 나타났다.
스웨덴 카롤린스카연구소가 무릎 골관절염 환자 189명을 대상으로 높은 강도의 운동량과 낮은 강도의 운동량 효과를 비교 분석한 결과다. 연구 결과 주 3회 이상 열심히 운동하면 무릎 골관절염 통증이 줄고 관절을 움직일 수 있는 범위(관절 가동범위)가 넓어지는 것으로 나타났다. 무릎 골관절염은 무릎뼈를 보호하는 물렁뼈(연골)가 닳아 없어져 생긴 병이다. 무릎이 아프고 뻣뻣하고 붓는다.
연구팀은 참가자들에게 12주 동안 주 3회 운동을 하게 했다. 운동에는 실내 사이클링, 가벼운 스쿼트, 무릎 펴기 등 다양한 하체 운동이 포함됐다. 연구팀은 고강도 운동량 그룹에 매번 60~90분 동안 11가지 운동을, 저강도 운동량 그룹에는 매번 20~30분 동안 5가지 운동을 하게 했다. 그 결과 이들 모두 3개월, 6개월, 12개월에 무릎 골관절염 통증이 줄어들고 무릎 기능이 좋아졌다. 특히 고강도 운동량 그룹은 6개월에 무릎 기능이 크게 개선된 것으로 나타났다.
미국 듀크대 의대 데이비드 피세츠키 교수는 "무릎 골관절염 환자에게 신체활동은 힘과 관절 가동 범위를 유지하는 데 중요하다"고 말했다. 무엇보다도 운동은 쉽게 할 수 있어야 한다. 걷기를 비롯해 수영, 고정식 자전거 타기, 가벼운 근육 강화 운동 등이 좋다.
미국 러시대 의대 소날리 콴델왈 부교수(내과)는 “운동은 무릎 골관절염 치료에 필수”라며 ”무릎을 둘러싼 근육을 가벼운 운동으로도 강화할 수 있다”고 말했다. 그녀는 “운동이 무릎 골관절염을 악화시킬 것이라고 걱정하는 사람들이 적지 않으나 이는 사실이 아니다”고 강조했다. 운동 계획을 세울 땐 당사자의 낙상 위험과 운동 경험을 평가하는 게 중요하다. 운동을 거의 해본 적이 없는 사람들은 움직이고 걷는 것만으로도 충분하다.
물리치료, 운동 등 보존적 조치는 무릎 골관절염 통증에 대한 1차 치료법이다. 그 다음으로는 스테로이드 또는 히알루로닉 젤 투여, 비스테로이드성 항염증제 또는 아세트아미노펜 등 진통제 처방이 필요하다. 콴델왈 부교수는 “보존적 조치가 통하지 않고, 통증이 10점 만점에 10점이고, 일상 생활을 할 수 없을 땐 수술을 고려할 수 있다”고 말했다.
전 세계적으로 약 6명 중 1명꼴(약 8억 6700만명)이 골관절염으로 인한 무릎 통증을 호소한다. 이들은 처방전 없이 살 수 있는 진통제 복용, 물리치료, 스테로이드 주사 투여 등으로 치료를 시도하지만 완전히 낫는 것은 쉽지 않다. 이 연구 결과(High- Versus Low-Dose Exercise Therapy for Knee Osteoarthritis: A Randomized Controlled Multicenter Trial)는 《미국내과학회지(Annals of Internal Medicine)》 온라인판에 실렸고 미국 건강매체 ‘헬스데이’가 소개했다.