기침은 누구나 한다. 기침은 인체방어 반응 중 하나로 외부 물질이 호흡기로 들어오는 것을 방지하고, 제거하는 역할을 한다. 기침은 질병이 없을 때 얼마든지 나타날 수 있지만 호흡기 질환이 있을 때 나타나는 흔한 증상이기도 하다.
즉 기침은 감기와 같이 단순한 질환부터 기관지천식, 폐렴, 폐결핵, 폐암 등과 같이 중한 질환에도 나타난다. 보통 기침은 1~2주 정도면 증세가 호전된다. 기침의 빈도가 높고, 지속 기간이 길면 수면에 지장을 줄 뿐 아니라 흉통, 두통, 요실금을 일으키고 심하면 늑골골절, 실신까지 일으킬 수 있다.
흉부 X선 등의 기본 검사로도 원인을 찾지 못하고, 기침 지속기간이 6주에서 8주 이상 계속될 경우를 만성기침이라고 한다. 만성기침의 흔한 원인으로는 상기도 기침 증후군, 기침형 천식, 위식도 역류질환이 꼽힌다.
이 세 가지 원인이 만성기침의 95% 정도를 차지한다고 알려져 있다. 호흡기 질환인 기침이 소화기 질환인 위식도 역류로 나타날 수 있다는 점이 특이하다. 위식도 역류는 위 속의 음식물이나 위산이 역류하면서 목으로 넘어온 잔여물의 일부가 기도로 흘러들어 기침을 일으키는 것을 말한다.
이 외에도 혈압약인 안지오텐신 전환 효소 억제제에 의한 기침, 폐종양, 심부전 등도 원인이 될 수 있다. 기침 유발 원인이 매우 다양하며, 중증 질환의 초기 증상으로 나타날 수 있어 근본 원인을 찾고 이에 맞는 치료를 받아야 한다.
강동경희대 병원 호흡기내과 최천웅 교수는 “기침 치료에서 가장 주의해야 할 점은 원인을 모른 채 기침 진정 약물인 진해제를 사용해 일시적으로 기침을 줄이는데 급급해 하는 것”이라며 “단순히 기침만 줄이면 병을 키우는 셈이므로 먼저 호흡기내과를 찾아 정확한 원인을 밝히고, 적절한 치료를 받는 것이 중요하다”고 말했다.