케톤산증은 실제로 폐에 아세톤의 체내 수치가 비정상적으로 높아진 상태다. 아세톤·CH3C(=O)CH3은 가장 간단한 형태의 케톤형 물질·RC(=O)R(R: 알킬기, 탄화수소(CnHn) 화합물에서 수소가 하나 빠진 그룹)이기 때문이다.
케톤은 포도당과 함께 우리 몸에서 뇌와 근육에 에너지를 공급하는 물질 중 하나다. 탄수화물을 분해해 얻은 포도당 등 당분이 부족할 때 간은 체지방을 분해해 생성한다. 과음한 후 알코올을 해독하는 과정에서나 탄수화물 섭취를 극도로 제한한 고강도 다이어트를 하는 경우, 임종을 앞둔 상태와 같이 체내 에너지가 극도로 소진한 경우 체내 케톤 농도가 높아지기도 한다. 일상적으로 입냄새를 유발하는 주원인이다.
혈당이 높아지면서 발생하는 당뇨병성 케톤산증은 당뇨환자들에게 대표적인 응급 상황이다. 발병할 경우 빠르게 사망할 수 있는 치명적인 급성 합병증으로 분류된다. 사망률은 0.63~3.3% 정도다. 적절한 의료 조치를 받을 경우 사망률은 1% 미만에 그치지만, 방치했다간 사망률이 5% 이상까지 가파르게 뛴다.
우리 몸은 고혈당 상태에선 포도당을 체외로 배출하고 지방을 연소해 케톤을 에너지원으로 확보한다. 따라서 케톤산증은 혈당 조절 호르몬인 인슐린 분비 능력에 문제가 있는 1형 당뇨병 환자에서 흔히 발생한다. 소아 당뇨병의 경우 국내 입원환자의 10~20%가 이를 앓고 있다.
2형 당뇨형 환자에게도 종종 나타나는데 대체로 '스트레스'가 문제다. 당뇨환자가 인슐린이 부족한 상태에서 육체적 혹은 정신적으로 과도한 스트레스를 받을 때 신체의 혈당 조절 능력이 더 빠르게 붕괴하기 때문이다.
당뇨병성 케톤산증의 대표적인 증상은 의식 변화와 탈수 증상이다. 발병 초기 환자는 호흡이 가빠지면서 의식이 흐려지고 구토하거나 피로감과 복통을 호소한다. 심할 경우 혼수상태에 이르기도 한다. 비정상적으로 많아진 케톤을 몸 밖으로 배출하기 위해 소변량이 증가하는 것도 중요한 신호다. 이로 인해 입 마름이나 다음(多飮) 등 탈수증상이 나타나고 이 상태가 이어진다면 체중이 감소하며 전신 쇠약감을 느끼기도 한다.
응급상황에선 일단 수액과 인슐린을 투여한다. 수액은 신체에 수분과 전해질을 보충해 탈수증상을 막고 혈당이나 케톤의 배설을 늘린다. 스트레스 호르몬의 분비를 감소시켜 인슐린 분비를 촉진하는 역할도 한다. 수액으로 환자의 상태가 안정된 이후 인슐린을 투여해 혈당 조절 능력을 정상 상태로 되돌린다.
이후 평소에도 인슐린 주사제를 꾸준히 투여하는 등 혈당 관리에 집중하고 당뇨병성 케톤산증의 유병률을 높이는 인자인 감염증이나 심근 경색, 뇌졸중 등에 대한 치료도 병행해야 한다.
해당 내용은 서울아산병원과 삼성서울병원, 원자력병원 등 국내 주요 병원과 미국의 통증 완화·치료 보조제 개발 전문 연구소인 헬시백 인스티튜트(HBI·Healthy Back Institute)의 질환 정보를 정리했다.