연구 책임자인 클리블랜드 클리닉의 사미르 카파디아 심장혈관과장은 칼슘과 비타민 D 복용이 심장판막에 문제를 일으켜 대동맥 협착증을 부채질한다고 설명했다. 대동맥 협착증은 심장의 주요 유출 밸브인 대동맥 판막이 딱딱해지거나 좁아져서 심장에서 몸의 다른 부분으로 가는 혈류를 차단할 때 발생한다. 카파디아 과장은 “보통 밸브는 25센트 크기로 열리는데 75세 이상의 사람들 중 약 5%에서 판막은 석회화하고 칼슘이 축적되어 밸브가 평소보다 크게 열리지 않게 된다”며 “판막이 10센트 미만의 크기로 열리면 매우 중요한 것으로 간주되며 심부전이나 사망에 이를 위험이 있는 것으로 간주된다”고 설명했다.
칼슘 보충제는 뼈를 위한 칼슘이 심장 판막으로 쉽게 이동할 수 있기 때문에 대동맥 협착증의 원인으로 의심되어 왔다고 연구진은 그 배경을 설명했다. 그러나 지금까지 칼슘과 심장 판막 문제에 대한 연구는 주로 동물에서 이루어졌다. 게다가 최근 몇 년간 폐경 후 여성에게 비타민 D가 함유된 칼슘 처방이 급격히 증가한 점도 연구진은 지적했다.
연구진은 칼슘과 심장 판막 사이의 연관성을 살펴보기 위해 이미 대동맥 판막에 가벼운 혹은 중간 정도의 석회화가 진행된 2657명을 대상으로 대조시험을 실시했다. 환자의 평균 연령은 74세였고, 평균 5.5년 이상 추적됐다. 환자들은 칼슘을 복용하는 그룹, 칼슘과 비타민 D를 복용하는 그룹, 그리고 보충제를 전혀 복용하지 않는 그룹으로 나뉘었다.
그 결과 비타민D를 함유한 칼슘을 복용한 그룹은 심장 관련 사망 위험이1000인년(person-years) 당 13.7명인 반면 보충제를 전혀 섭취하지 않은 그룹은 5.8명이 사망하는 것으로 나타났다. 인년은 관찰대상자의 관찰 연수에 관찰대상자 수를 곱한 값이다. 또 칼슘 보충제와 비타민D가 어떤 원인에서든 사망 위험을 31% 증가시켰으며 칼슘만 복용해도 전체 원인 사망 위험이 24% 더 높아졌다.
논문을 검토한 뉴욕의 마운트 시나이 모닝사이드 병원의 심장병 전문의 매슈 토메이 박사는 대동맥 협착증의 발달이 보통 뼈가 형성되는 방식과 매우 유사하다고 언급했다. 그는 이번 연구는 관찰연구이기 때문에 칼슘 보충제와 심장 판막 문제 사이의 명확한 인과 관계를 단정할 순 없다면서도 “보충제의 유익성과 위해성에 대한 무작위적 연구가 필요하다”고 강조했다. 그는 “우리는 '더하기'가 항상 '더하기'가 아님을 기억할 필요가 있다”면서 “보충제는 양날의 칼이 될 수 있다”고 밝혔다.
카파디아 과장은 나이가 든 사람들이 식단을 통해 권장 칼슘을 섭취하는 것이 더 바람직하다고 조언했다. 그는 뼈가 칼슘을 흡수하기 위해 필요한 비타민 D가 그 자체로 그의 연구에서 환자들에게 심장 건강 문제를 일으키지 않았으며 또 다른 보충제인 비타민 K2가 "칼슘이 심장보다 뼈로 가는 것을 도울 수 있다"고 말했다. 그는 뼈가 얇아지는 골다공증 진단을 받은 사람은 칼슘 보충제 말고도 여러 다른 약의 도움을 받을 수 있다고 덧붙였다.
해당 논문은 다음 링크(https://heart.bmj.com/content/early/2022/03/23/heartjnl-2021-320215)에서 확인할 수 있다.