최근 ‘자원, 보호, 재활용(Resources, Conservation & Recycling)’ 저널에 우리가 인터넷을 사용하면서 지구에 남기는 환경발자국에 대해 분석한 연구가 게재돼 관심을 끈다.
코로나19로 인해 일부 국가에서 처음 봉쇄령이 내려진 3월 이후 인터넷 사용량이 20% 이상 치솟았다. 단 1시간의 화상 회의나 스트리밍 동안 배출되는 이산화탄소 양은 150g~1,000g에 이른다(자동차에 사용되는 약 1리터의 가솔린이 배출하는 양이 약 8,887g).
연구 결과에 따르면 2021년에도 계속 같은 수준의 사용량을 기록할 경우 인터넷 사용으로 발생하는 탄소배출량을 상쇄하기 위해 미국 인디애나 주 사이즈 2배 크기의 숲이 필요하다. 또한 그 데이터를 처리하고 전송하는 데에는 올림픽 경기장 수준의 수영장 300,000개 이상을 채울 수 있을 만큼의 물과 미국 로스앤젤레스 사이즈에 달하는 땅이 필요하다.
줌은 카메라 꺼두기만해도 OK, 넷플릭스는 고화질 보다 표준화질로
또한 연구진은 인기있는 18개의 플랫폼을 대상으로 데이터 1기가바이트에 대한 탄소발자국, 물발자국, 생태발자국을 계산했다. 그 결과 넷플릭스가 세 가지 모두에서 가장 많은 데이터를 소요한 것으로 나타났다. 시간 당 약 28제곱센티미터의 땅과 7.5L 정도의 물을 사용하고 440g의 이산화탄소를 발생시켰다. 뒤이어 영상플랫폼 줌(Zoom), 틱톡(TikTok), 왓츠앱, 페이스북 순서로 이어졌다.
연구진은 앱 이용 시 비디오를 많이 사용할수록 환경발자국이 더 커지는 것을 발견했다. 줌 한 번 사용 시 단지 카메라를 꺼두기만 해도 약 5.5L~ 11L 정도의 물과 18 제곱센티미터 정도 크기 땅에 해당하는 자원을 아낄 수 있다.
넷플릭스 등 스트리밍 서비스를 이용할 때는 고화질 대신 표준화질로 보는 것만으로도 환경발자국을 최대 86%까지 줄일 수 있었다.
연구 주저자인 예일 맥밀란 센터의 환경과학자 카베 마다니는 “이들 플랫폼이 사용자의 동의도 없이 당신이 지구에 남기는 환경발자국을 증가시켰다”고 말했다.
연구진은 나라별로도 환경발자국을 조사했는데, 독일의 경우 탄소발자국은 국제 중간값에 한참 못 미치지만 에너지 생산에 대한 생태발자국은 국제 중간값 두 배가 넘었다. 미국은 인터넷 처리와 전송에 국제 중간값보다 10% 정도 높은 탄소발자국을 만들어내지만 물발자국과 생태발자국은 거의 절반 수준이었다.
이에 대해 연구진은 “한 가지 종류의 환경발자국에만 초점을 맞추면 다른 부분은 놓칠 수 있어 환경에 미치는 전체적인 그림을 보지 못할 수 있다”고 경고했다.
한편, 인터넷을 사용하는데 필요한 막대한 양의 전기는 심각한 환경비용을 야기하지만 지금까지 대부분 탄소발자국에만 초점이 맞춰져 있었다. 이번 연구는 인터넷 인프라와 관련해서 물과 땅의 사용까지 분석한 데 그 의미가 있다.